Ο κ. Brown υπηρέτησε επτά θητείες στη Βουλή των Αντιπροσώπων και στη συνέχεια τρεις στη Γερουσία, κερδίζοντας τη φήμη ενός από τους καλύτερους φίλους της εργασίας στο Καπιτώλιο. Αντί να φοράει την επίσημη καρφίτσα της Γερουσίας, φοράει μια χρυσή καρφίτσα που του χάρισε ένας εργάτης χαλυβουργίας και η οποία απεικονίζει ένα καναρίνι σε κλουβί, με σκοπό να θυμίσει τις ημέρες που οι ανθρακωρύχοι έπρεπε να βασίζουν την επιβίωσή τους από τα θανατηφόρα αέρια των ορυχείων στην ξαφνική σιωπή των πτηνών. Η μόνη εμπορική συμφωνία που ψήφισε ποτέ ήταν η επαναδιαπραγμάτευση της NAFTA από τον Donald Trump. Τελικά η ηγεσία του ίδιου του κόμματός του κινήθηκε προς την κατεύθυνσή του. Ως γερουσιαστής ο Joe Biden ψήφισε υπέρ της NAFTA, αλλά αποδείχθηκε, κατά την άποψη του κ. Brown, ο πιο φιλεργατικός πρόεδρος μετά τον Lyndon Johnson, αν όχι τον Franklin Roosevelt.

Ωστόσο, τώρα ο κ. Brown βρίσκεται στο ρόλο, για το κόμμα του, του θυσιαζόμενου καναρινιού. Στην κούρσα για τη Γερουσία στο Οχάιο, προηγούνταν κατά περισσότερες από επτά μονάδες της υποψήφιας των Δημοκρατικών για την προεδρία, Kamala Harris, αλλά και πάλι έχασε από τον Bernie Moreno, έναν επιχειρηματία, σε μια πολιτεία που πριν από λίγο καιρό ψήφισε δύο φορές τον Barack Obama. Η αριστερή παρέκκλιση των Δημοκρατικών στην οικονομική πολιτική δεν εμπόδισε τον Donald Trump να κερδίσει έδαφος στους ψηφοφόρους της εργατικής τάξης. Μια εθνική μετεκλογική δημοσκόπηση της YouGov διαπίστωσε ότι οι Αμερικανοί χωρίς πτυχίο κολεγίου είδαν τους Δημοκρατικούς ως πιο εκτός πραγματικότητας και πιο ακραίους από τους Ρεπουμπλικάνους και ως λιγότερο πιθανό να «αγωνιστούν για ανθρώπους σαν εμένα».

Ο κ. Brown δεν δείχνει καμία ανοχή απέναντι στο επιχείρημα ότι οι Αμερικανοί της εργατικής τάξης που υποστήριξαν τους Ρεπουμπλικάνους ψήφισαν ενάντια στα συμφέροντά τους. «Πυροβολώ τους ανθρώπους του προσωπικού μου που λένε κάτι τέτοιο», λέει γελώντας στο γραφείο του στη Γερουσία, όπου το εναπομείναν προσωπικό του πακετάρει τα ενθύμια που έχει συγκεντρώσει στα 32 χρόνια της θητείας του στο Κογκρέσο. «Είναι προσβλητικό για τους ανθρώπους να λέει κάποιος: «Είσαι πολύ χαζός». Ο κ. Brown πιστεύει ότι το πρόβλημα των Δημοκρατικών ξεκίνησε με τη NAFTA. Τα τελευταία 30 χρόνια, το κόμμα αποξένωσε τους εργαζόμενους, τη βάση του συνασπισμού του για πολλές γενιές, αφού δεν αγωνίστηκε σκληρότερα για να προστατεύσει τις θέσεις εργασίας τους και να τους επιστρέψει τα οφέλη της αυξανόμενης παραγωγικότητας. «Οι εργαζόμενοι καταλάβαιναν ότι το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα είναι το κόμμα των πλουσίων, ενώ οι Δημοκρατικοί υποτίθεται ότι ήταν το κόμμα των εργαζομένων», λέει, οπότε είχαν μεγαλύτερες προσδοκίες από αυτούς. Τώρα, «οι εκτός, απλά πιστεύουν ότι είμαστε ένα κόμμα της ελίτ των δύο ακτών. Και αυτό είναι δύσκολο να το αποτινάξει κανείς».

Ο κ. Clinton είχε λόγους να υποστηρίξει το ελεύθερο εμπόριο, καθώς είχε γίνει μάρτυρας της δύναμής του να εξαπλώνει την ευημερία ως κυβερνήτης μιας φτωχής πολιτείας του Νότου, του Αρκάνσας. Όμως με την πάροδο του χρόνου η προσοχή των Δημοκρατικών απομακρύνθηκε από εκείνους που κατακλύστηκαν αντί να ανυψωθούν από την άνοδο της παλίρροιας. «Κέρδισα τα μέρη που αντιπροσωπεύουν τα δύο τρίτα του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος της Αμερικής», δήλωσε με υπερηφάνεια η Hillary Clinton το 2018, αναπολώντας την ήττα της από τον κ. Trump το 2016. Από τον Roosevelt μέχρι τον ίδιο τον κ. Clinton, αυτό θα είχε καταγραφεί στο κόμμα της περισσότερο ως θρήνος παρά ως κομπασμός.

Παρά τον εναγκαλισμό τους με τη βιομηχανική πολιτική και τα συνδικάτα, ο κ. Biden και η κ. Harris δεν μπόρεσαν να ξεπεράσουν την εικόνα του κόμματος σε μία θητεία, λέει ο κ. Brown, και οι πολιτικές του ίδιου του προέδρου συχνά έμπαιναν εμπόδιο. Η απόφασή του να αναστείλει τους δασμούς που επέβαλε ο κ. Trump στα κινεζικά ηλιακά πάνελ ενθουσίασε τους οικολόγους του κόμματος, αλλά υπονόμευσε τους εγχώριους κατασκευαστές, μεταξύ άλλων στο Οχάιο. Για τον κ. Brown, η κυβέρνηση Biden το παρατράβηξε  με τη ρύθμιση των εκπομπών από σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής, αλλά δεν έκανε και πολλά σχετικά με τον περιορισμό των εισαγωγών κινεζικών ηλεκτρικών αυτοκινήτων.

Ο κ. Brown πιστεύει επίσης ότι ο Λευκός Οίκος απέτυχε για πολύ καιρό να κατανοήσει την αγανάκτηση των Αμερικανών για την αύξηση των τιμών των τροφίμων και ότι γενικά οι Δημοκρατικοί δεν συνειδητοποιούν πόσο συγκαταβατική μπορεί να φαίνεται η προσέγγισή τους προς τους μη επαγγελματίες εργαζόμενους. «Νομίζουν ότι τους βλέπουμε ως ένα είδος φιλανθρωπίας», λέει. Πέρα από τα ατημέλητα μαλλιά και την τραχιά φωνή, χαρακτηριστικά ενός στυλ που μοιάζει άκομψο ακόμα και μετά από δεκαετίες υιοθέτησης, η προσέγγιση του κ. Brown ήταν να καταγράφει αμέτρητες ώρες σε αίθουσες συνδικάτων και να τονίζει «την αξιοπρέπεια της εργασίας». Του αρέσει να παραθέτει τα λόγια του Martin Luther King: «Καμία εργασία δεν είναι πραγματικά κατώτερη, εκτός αν δεν παίρνεις επαρκείς μισθούς». Αφηγείται ιστορίες για την υπερηφάνεια που νιώθουν οι εργάτες που βοήθησαν στην κατασκευή ενός σταδίου ή μιας γέφυρας και αναρωτιέται γιατί οι Δημοκρατικοί δεν καταβάλλουν περισσότερες προσπάθειες για να γιορτάσουν τέτοιου είδους συνεισφορές.

Σε προηγούμενες εκλογές, οι αγώνες του κ. Brown για τα συνταξιοδοτικά δικαιώματα ή την πίστωση φόρου εισοδήματος βοήθησαν να προστατευτεί από τις ανησυχίες ότι βρισκόταν στα αριστερά των ψηφοφόρων του όσον αφορά τον έλεγχο της οπλοκατοχής ή τα δικαιώματα των ομοφυλοφίλων. «Οι άνθρωποι είναι περίπλοκοι και μπορούν να έχουν διαφορετικές, αντιφατικές ιδέες», λέει. Ακόμα και το 2024, ο κ. Brown αισθάνθηκε ότι άντεξε τις επιθέσεις για τους διεμφυλικούς αθλητές και την παράνομη μετανάστευση. «Η διαφήμιση που μας νίκησε», λέει ο κ. Brown, ήταν μια διαφήμιση που δήλωνε ότι η ψήφος υπέρ του κ. Brown είναι ψήφος κατά του κ. Trump. «Δεν υπήρχε πραγματικά καλή απάντηση γι’ αυτό», λέει.

Ο κ. Brown πιστεύει ότι οι Δημοκρατικοί μπορούν να παλέψουν για την επιστροφή τους, επειδή τελικά οι Ρεπουμπλικάνοι δεν θα αποδώσουν. «Θα προστατεύσουν το δικαίωμα του οργανώνεσθαι;», ειρωνεύεται. Μάλλον όχι. Αλλά δεδομένου του αλλοπρόσαλλου ιστορικού των Δημοκρατικών, δεν ήταν ούτε ανόητο ούτε χαζό να δοθεί στους Ρεπουμπλικάνους η ευκαιρία να αποδείξουν την αξία τους.

Πηγή: The Economist