Σύμφωνα με αυτό το μέτρο, η Ευρώπη αποδίδει εξίσου καλά με τις ΗΠΑ. Όμως, όπως επισημαίνει ο ίδιος ο Krugman, αυτό δημιουργεί ένα εμπειρικό παράδοξο: πώς μπορούν οι Ευρωπαίοι να απολαμβάνουν το ίδιο επίπεδο διαβίωσης με τους Αμερικανούς, παρά τη σημαντικά χαμηλότερη αύξηση της παραγωγικότητας, όπως αποτυπώνεται στη χαμηλότερη αύξηση του κατά κεφαλήν ΑΕΠ σε σταθερές τιμές;

Το ΑΕΠ σε σταθερές τιμές αποτυπώνει την αύξηση της παραγωγικότητας στον χρόνο, επειδή μετρά τον όγκο της παραγωγής ανά ώρα εργασίας. Όπως τόνισε ο Draghi, η αύξηση της παραγωγικότητας στις ΗΠΑ έχει οδηγηθεί κυρίως από τη Silicon Valley. Οι ΗΠΑ παράγουν και καταναλώνουν τα κορυφαία προϊόντα υψηλής τεχνολογίας, ενώ η Ευρώπη κυρίως τα καταναλώνει χωρίς να τα παράγει. Αν εξαιρεθεί η Silicon Valley, το χάσμα παραγωγικότητας μεταξύ των δύο περιοχών σχεδόν εξαφανίζεται.

Ο οικονομολόγος του London School of Economics Luis Garicano απάντησε ότι το επιχείρημα του Krugman είναι λανθασμένο, επειδή αγνοεί τις θετικές διαχυτικές επιδράσεις της καινοτομίας στη Silicon Valley, οι οποίες αντανακλώνται σε σημαντικά υψηλότερους μισθούς σε ολόκληρη την οικονομία σε σχέση με αντίστοιχους εργαζόμενους στην Ευρώπη. Οι νομπελίστες Philippe Aghion, Antonin Bergeaud του HEC Paris και ο Garicano υποστήριξαν επίσης ότι ο Krugman χρησιμοποιεί λάθος μέτρο παραγωγικότητας.

Αλλά έχει πραγματικά σημασία για το βιοτικό επίπεδο των Ευρωπαίων το πού πραγματοποιείται η καινοτομία; Η καινοτομία σίγουρα έχει σημασία για την οικονομική ανάπτυξη, αλλά όχι απαραίτητα για το βιοτικό επίπεδο μιας χώρας. Τα αγαθά που παράγονται στη Silicon Valley έχουν γίνει σταδιακά φθηνότερα με την πάροδο του χρόνου λόγω του εσωτερικού και διεθνούς ανταγωνισμού, ο οποίος αναγκάζει τις εταιρείες πληροφορικής να μετακυλίουν τα κέρδη παραγωγικότητας στους καταναλωτές υπό τη μορφή χαμηλότερων τιμών.

Ως αποτέλεσμα, η αγοραστική δύναμη των Ευρωπαίων καταναλωτών έχει αυξηθεί παράλληλα με εκείνη των Αμερικανών καταναλωτών. Η Ευρώπη έχει ωφεληθεί από την υιοθέτηση τεχνολογιών που αναπτύσσονται αλλού. Το «παράδοξο» του Krugman επιλύεται: οι Ευρωπαίοι παράγουν λιγότερο ανά ώρα εργασίας σε σχέση με τους Αμερικανούς, αλλά το εισόδημά τους μπορεί παρ’ όλα αυτά να αγοράσει το ίδιο, επειδή έχουν ωφεληθεί από το εμπόριο με τις ΗΠΑ.

Αυτό το επιχείρημα υποστηρίζεται από το θεμελιώδες έργο των Gene Grossman του Princeton και Elhanan Helpman του Harvard σχετικά με τους προσδιοριστικούς παράγοντες της οικονομικής ανάπτυξης και ευημερίας σε χώρες που συμμετέχουν στην παγκόσμια καινοτόμο δραστηριότητα. Μια χώρα που υστερεί στην καινοτομία, όπως η Ευρώπη, μπορεί να χάσει ολοένα και μεγαλύτερο μερίδιο των παγκόσμιων αγορών και ο ρυθμός ανάπτυξής της να μειωθεί, καθώς ο διεθνής ανταγωνισμός εξαλείφει τις διπλές προσπάθειες καινοτομίας. Παρ’ όλα αυτά, η χώρα που υστερεί μπορεί να κερδίζει ακόμη σε όρους οικονομικής ευημερίας, επειδή ο διεθνής ανταγωνισμός μεταξύ επιχειρήσεων με μονοπωλιακή δύναμη διασφαλίζει ότι οι καταναλωτές επωφελούνται από τις καινοτομίες που συμβαίνουν στην πιο προηγμένη χώρα.

Με άλλα λόγια, οι Ευρωπαίοι καταναλωτές μπορούν να απολαμβάνουν όλα τα οφέλη των προϊόντων που εφευρίσκονται στη Silicon Valley. Τα μεγάλα μονοπωλιακά κέρδη των αμερικανικών εταιρειών δεν αλλάζουν αυτό το συμπέρασμα, εφόσον οι τιμές των προϊόντων πληροφορικής μειώνονται στην Ευρώπη όσο και στις ΗΠΑ, κάτι που σε μεγάλο βαθμό συμβαίνει.

Όμως η Ευρώπη πρέπει να ανησυχεί για την οικονομική ανάπτυξη. Η μεγαλύτερη οικονομία της, η Γερμανία, βρίσκεται σε στασιμότητα από το 2019, όπως μετράται από το ΑΕΠ σε σταθερές τιμές. Η αδύναμη οικονομική της επίδοση έχει πολύ περισσότερο να κάνει με την Κίνα παρά με τις ΗΠΑ, παρά τους δασμούς του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ. Το σημείο καμπής στην οικονομική πορεία της Γερμανίας συνέπεσε περίπου με την ταχεία άνοδο της τεχνολογικής ικανότητας της Κίνας και την εκρηκτική αύξηση των εξαγωγών υψηλής αξίας, που αντανακλά τη θέση της ως παγκόσμιου ηγέτη στην καινοτομία στις πράσινες και ψηφιακές τεχνολογίες.

Αυτό έχει πλήξει τη Γερμανία, επειδή η Κίνα πλέον ανταγωνίζεται σε αρκετούς από τους πιο εντατικούς σε έρευνα και ανάπτυξη κλάδους της, όπως η αυτοκινητοβιομηχανία, τα εργαλειομηχανήματα και η χημική βιομηχανία. Καθώς η Γερμανία χάνει μερίδιο στις παγκόσμιες αγορές προς την Κίνα σε ακριβώς αυτούς τους βασικούς τομείς, η οικονομική ανάπτυξη έχει σταματήσει. Αν αυτό συνεχιστεί, η Γερμανία —και η Ευρώπη ευρύτερα— μπορεί να χάσει όχι μόνο σε όρους καινοτομίας, αλλά και σε όρους βιοτικού επιπέδου, παρά τα οφέλη από φθηνότερες κινεζικές εισαγωγές ηλεκτρικών αυτοκινήτων και εργαλειομηχανών.

Η οικονομική ανάπτυξη εξαρτάται από την ποσότητα των εισροών, όπως η εργασία και το φυσικό κεφάλαιο, που χρησιμοποιεί μια οικονομία για να παράγει προϊόν. Το κατά κεφαλήν ΑΕΠ στις ΗΠΑ είναι υψηλότερο εν μέρει επειδή οι Αμερικανοί εργάζονται περισσότερες ώρες. Η εργασία στη Γερμανία, αντίθετα, είναι χαμηλή σε σύγκριση με άλλες χώρες: οι εργαζόμενοι δουλεύουν περίπου 1.350 ώρες ετησίως κατά μέσο όρο, έναντι 1.500 στη Γαλλία και 1.800 στις ΗΠΑ.

Ανησυχώντας για τη μείωση του βιοτικού επιπέδου μετά από επτά χρόνια οικονομικής στασιμότητας, οι γερμανικές αρχές σχεδιάζουν να αυξήσουν τις ώρες εργασίας. Συγκεκριμένα, οι πολιτικοί θέλουν να ενισχύσουν τα κίνητρα συμμετοχής των γυναικών στην αγορά εργασίας, καταργώντας φορολογικά πλεονεκτήματα που ενθαρρύνουν τις μητέρες να παραμένουν στο σπίτι.

Αυτό έχει κάποια λογική. Οι μέσες ετήσιες ώρες εργασίας είναι σχετικά χαμηλές στη Γερμανία επειδή πολλές γυναίκες εισήλθαν στην αγορά εργασίας μέσω μερικής απασχόλησης. Αν και αυτό αύξησε τη συμμετοχή στο εργατικό δυναμικό, μείωσε τις συνολικές ώρες εργασίας ανά εργαζόμενο. Η Γερμανία έχει ένα από τα υψηλότερα ποσοστά συμμετοχής στην αγορά εργασίας στον ΟΟΣΑ, αλλά από τις χαμηλότερες μέσες ετήσιες ώρες εργασίας.

Δυστυχώς, η αύξηση της προσφοράς εργασίας είναι απίθανο να αρκεί για να αναζωογονήσει την οικονομία της Γερμανίας. Ο σημαντικότερος καθοριστικός παράγοντας της μακροπρόθεσμης ανάπτυξης είναι η ικανότητα μιας χώρας να καινοτομεί και να παράγει νέες ιδέες. Όμως η Γερμανία κινδυνεύει να χάσει ακριβώς τις βιομηχανίες που ιστορικά οδηγούσαν την οικονομική της επιτυχία προς την Κίνα, όπου έχει πραγματοποιηθεί μεγάλο μέρος της πρόσφατης καινοτομίας σε αυτούς τους τομείς. Δεν διακυβεύεται μόνο η οικονομική ανάπτυξη (κατά κεφαλήν ΑΕΠ σε σταθερές τιμές) για τη Γερμανία και την Ευρώπη, αλλά και το βιοτικό τους επίπεδο (κατά κεφαλήν ΑΕΠ σε τιμές PPP).

Η συζήτηση που ξεκίνησε ο Krugman αναδεικνύει τελικά τη διάκριση μεταξύ οικονομικής ανάπτυξης και οικονομικής ευημερίας. Η Ευρώπη μέχρι στιγμής έχει καταφέρει να διατηρήσει τα επίπεδα διαβίωσης παρά την υστέρηση έναντι των ΗΠΑ στην καινοτομία, κυρίως επειδή η παγκοσμιοποίηση έχει επιτρέψει στους Ευρωπαίους καταναλωτές να επωφελούνται από τεχνολογικές εξελίξεις που συμβαίνουν αλλού.

Όμως αυτό το πλεονέκτημα δεν μπορεί να θεωρείται δεδομένο επ’ αόριστον. Όπως δείχνει η εμπειρία της Γερμανίας, η παρατεταμένη απώλεια καινοτομικής ικανότητας και βιομηχανικής ανταγωνιστικότητας μπορεί τελικά να μεταφραστεί σε χαμηλότερη ανάπτυξη, ασθενέστερα εισοδήματα και μειωμένα επίπεδα διαβίωσης.

Η αύξηση της προσφοράς εργασίας μπορεί να δώσει μια προσωρινή ώθηση στην παραγωγή, αλλά δεν μπορεί να υποκαταστήσει τη δημιουργία νέων τεχνολογιών και βιομηχανιών. Η μακροπρόθεσμη ευημερία της Ευρώπης εξαρτάται όχι από το να εργάζεται περισσότερες ώρες, αλλά από την αποκατάσταση της ικανότητάς της να καινοτομεί και να ανταγωνίζεται στο τεχνολογικό μέτωπο.

Ντάλια Μαριν, Καθηγήτρια Διεθνούς Οικονομίας στη Σχολή Διοίκησης του Τεχνικού Πανεπιστημίου του Μονάχου, ερευνήτρια στο Centre for Economic Policy Research και μη μόνιμη ερευνήτρια στο Bruegel.

Πηγή: Project Syndicate