Το πρόβλημα αποκτά μεγαλύτερη σημασία επειδή η Ευρώπη βρίσκεται ταυτόχρονα σε μια περίοδο βαθιάς ενεργειακής μετάβασης. Η ήπειρος προσπαθεί να ηλεκτροδοτήσει μεγαλύτερο μέρος της οικονομίας της και να περιορίσει την εξάρτησή της από τα εισαγόμενα ορυκτά καύσιμα. Ωστόσο, η νέα άνοδος των τιμών αποκαλύπτει ότι το ευρωπαϊκό ενεργειακό σύστημα εξακολουθεί να εξαρτάται σε σημαντικό βαθμό από το φυσικό αέριο και, σε μικρότερο βαθμό, τον άνθρακα.

Το αποτέλεσμα είναι ότι μια γεωπολιτική κρίση που εκδηλώνεται χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά μπορεί να μετατραπεί σχετικά γρήγορα σε υψηλότερους λογαριασμούς ηλεκτρικής ενέργειας για νοικοκυριά και επιχειρήσεις.

Το φυσικό αέριο παραμένει ο κρίσιμος παράγοντας

Η άνοδος του κόστους ηλεκτρικής ενέργειας έρχεται σε μια ιδιαίτερα ευαίσθητη συγκυρία για την ευρωπαϊκή οικονομία. Οι υψηλότερες τιμές ενέργειας αυξάνουν το κόστος παραγωγής των επιχειρήσεων και περιορίζουν το διαθέσιμο εισόδημα των νοικοκυριών, ενώ παράλληλα ενισχύουν τις πληθωριστικές πιέσεις.

Αυτό αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία καθώς οι αγορές προσπαθούν να εκτιμήσουν την επόμενη κίνηση των κεντρικών τραπεζών.

Παράλληλα, το ευρωπαϊκό ενεργειακό σύστημα αντιμετωπίζει φέτος επιπλέον προβλήματα. Ο γαλλικός πυρηνικός στόλος έχει επηρεαστεί από τον καύσωνα και τις απεργιακές κινητοποιήσεις, ενώ τα χαμηλά αποθέματα υδροηλεκτρικής ενέργειας περιορίζουν ένα ακόμη σημαντικό εργαλείο για την κάλυψη της ζήτησης.

Ο Ulf Ek, διευθύνων σύμβουλος επενδύσεων της Northlander Commodity Advisors, εκτιμά ότι οι τιμές μπορεί να κινηθούν ακόμη υψηλότερα, ιδιαίτερα εάν ο χειμώνας αποδειχθεί ψυχρός και η παραγωγή από ανανεώσιμες πηγές δεν είναι αρκετή.

Σε ένα τέτοιο σενάριο, με τις προμήθειες από τη Μέση Ανατολή να παραμένουν περιορισμένες, οι χονδρικές τιμές ηλεκτρικής ενέργειας θα μπορούσαν να αυξηθούν έως και 50%, σύμφωνα με την εκτίμησή του.

Η μεταβολή στους λογαριασμούς των καταναλωτών δεν θα είναι αντίστοιχα μεγάλη, καθώς οι προμηθευτές αγοράζουν σημαντικό μέρος της ηλεκτρικής ενέργειας προκαταβολικά και σε διαφορετικές χρονικές στιγμές. Επιπλέον, η επίπτωση θα διαφέρει σημαντικά από χώρα σε χώρα.

Στο Ηνωμένο Βασίλειο, πάντως, οι λογαριασμοί ενέργειας των νοικοκυριών αναμένεται να αυξηθούν κατά περίπου 25% τον Ιανουάριο, ενώ στη Νορβηγία οι κρατικές επιδοτήσεις αναμένεται να απορροφήσουν μεγάλο μέρος των επιπτώσεων.

Πολύ καλύτερα από το 2022, αλλά όχι προστατευμένη η Ευρώπη

Η σημερινή κατάσταση απέχει σημαντικά από το χάος του 2022.

Τότε, η διακοπή των ρωσικών προμηθειών μέσω αγωγών οδήγησε τις τιμές ηλεκτρικής ενέργειας σε ακραία επίπεδα, πάνω από 1.000 ευρώ ανά μεγαβατώρα.

Από τότε, η Ευρώπη έχει κάνει σημαντικά βήματα.

Έχει αυξήσει τις υποδομές εισαγωγής υγροποιημένου φυσικού αερίου, έχει μειώσει την κατανάλωση φυσικού αερίου και έχει διαφοροποιήσει τις πηγές προμήθειας. Ως αποτέλεσμα, ακόμη και σε περίπτωση νέων αναταράξεων, ο κίνδυνος μιας απόλυτης έλλειψης ενέργειας είναι μικρότερος.

Το τίμημα, όμως, είναι ότι η Ευρώπη έχει γίνει περισσότερο εξαρτημένη από την παγκόσμια αγορά ΥΦΑ.

Εκεί πλέον ανταγωνίζεται με αγοραστές από την Ασία και άλλες περιοχές του κόσμου για τα διαθέσιμα φορτία. Έτσι, μια διαταραχή στη Μέση Ανατολή ή σε οποιαδήποτε άλλη μεγάλη παραγωγική περιοχή μπορεί να μεταφερθεί πολύ γρήγορα στις ευρωπαϊκές αγορές.

Οι ΑΠΕ λειτουργούν ως «ασπίδα», αλλά όχι όλο τον χρόνο

Η μεγάλη επέκταση των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας έχει ήδη μειώσει σημαντικά την έκθεση της Ευρώπης στις διακυμάνσεις των τιμών των ορυκτών καυσίμων.

Σύμφωνα με ανάλυση της Baringa, χωρίς την πρόσθετη ηλιακή ισχύ που εγκαταστάθηκε από το 2021, οι μέσες χονδρικές τιμές ηλεκτρικής ενέργειας στην Ευρώπη θα ήταν περίπου 30% υψηλότερες το φετινό καλοκαίρι.

Ωστόσο, το πλεονέκτημα της ηλιακής ενέργειας περιορίζεται σημαντικά τον χειμώνα, ιδιαίτερα στη Βόρεια Ευρώπη, όπου οι ημέρες είναι μικρότερες και συχνά συννεφιασμένες.

Το βάρος μεταφέρεται έτσι στην αιολική ενέργεια.

Όταν οι άνεμοι είναι ισχυροί, τα αιολικά πάρκα μπορούν να περιορίσουν δραστικά την ανάγκη λειτουργίας μονάδων φυσικού αερίου. Όταν όμως επικρατούν περίοδοι χαμηλών ανέμων, ιδιαίτερα σε συνδυασμό με χαμηλές θερμοκρασίες, το σύστημα χρειάζεται και πάλι τις συμβατικές μονάδες παραγωγής.

Η Florence Schmit, ανώτερη στρατηγική αναλύτρια στον τομέα της ενέργειας στη Rabobank, επισημαίνει ότι η ανάπτυξη των ΑΠΕ δεν έχει ακόμη φτάσει σε επίπεδο που να μπορεί να εξουδετερώσει την εξάρτηση της Ευρώπης από το φυσικό αέριο.

Το φυσικό αέριο παραμένει απαραίτητο

Αυτό εξηγεί και μια φαινομενικά αντιφατική εξέλιξη.

Την ώρα που η Ευρώπη επενδύει τεράστια ποσά στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, εξακολουθεί να χρειάζεται νέες μονάδες φυσικού αερίου.

Η Γερμανία έχει προχωρήσει σε διαγωνισμό για την κατασκευή νέων σταθμών ηλεκτροπαραγωγής με φυσικό αέριο, ενώ και το Ηνωμένο Βασίλειο έχει εξετάσει υψηλότερες αμοιβές για την ενίσχυση των επενδύσεων σε νέες μονάδες φυσικού αερίου.

Ο λόγος είναι απλός: το φυσικό αέριο εξακολουθεί να λειτουργεί ως το βασικό «μαξιλάρι» του ηλεκτρικού συστήματος όταν η παραγωγή από ΑΠΕ δεν επαρκεί.

Αυτό σημαίνει ότι ακόμη και αν η Ευρώπη αυξήσει σημαντικά την εγκατεστημένη ισχύ από αιολικά και φωτοβολταϊκά, θα χρειαστεί για αρκετά χρόνια μονάδες που μπορούν να αυξήσουν ή να μειώσουν γρήγορα την παραγωγή τους.

Ποιοι μπορούν να επωφεληθούν από τις υψηλότερες τιμές

Η ενεργειακή κρίση δεν δημιουργεί μόνο ζημιές.

Οι υψηλότερες τιμές ηλεκτρικής ενέργειας μπορούν να αυξήσουν τα κέρδη ορισμένων παραγωγών, ιδιαίτερα εκείνων που διαθέτουν χαμηλό κόστος παραγωγής.

Σε αυτή την κατηγορία περιλαμβάνονται και παραγωγοί ανανεώσιμης ενέργειας, καθώς όταν η τιμή της ηλεκτρικής ενέργειας καθορίζεται από ακριβότερες μονάδες φυσικού αερίου, οι παραγωγοί με χαμηλότερο μεταβλητό κόστος μπορούν να επωφεληθούν.

Σύμφωνα με έρευνα του Ahmed Farman, αναλυτή της Jefferies, εταιρείες όπως η RWE, η Engie και η EDP Renewables θα μπορούσαν, υπό το συγκεκριμένο σενάριο, να εμφανίσουν κέρδη το επόμενο έτος περίπου 10% υψηλότερα από τις σημερινές εκτιμήσεις.

Η εικόνα, επομένως, δεν είναι ίδια για ολόκληρο τον ενεργειακό κλάδο. Οι υψηλές τιμές πιέζουν καταναλωτές και ενεργοβόρες επιχειρήσεις, αλλά μπορούν ταυτόχρονα να ενισχύσουν τα περιθώρια παραγωγών με χαμηλό κόστος.

Ο καιρός μπορεί να καθορίσει την αγορά

Το μεγαλύτερο άγνωστο για τους επόμενους μήνες παραμένει ο καιρός.

Ένας ήπιος και βροχερός χειμώνας, σε συνδυασμό με ισχυρούς ανέμους, θα μπορούσε να περιορίσει σημαντικά τη ζήτηση φυσικού αερίου και να αυξήσει την παραγωγή από ΑΠΕ.

Αντίθετα, ένας ψυχρός χειμώνας με χαμηλή παραγωγή από αιολικά και φωτοβολταϊκά θα μπορούσε να προκαλέσει νέα άνοδο στις τιμές φυσικού αερίου, ηλεκτρικής ενέργειας και άνθρακα.

Το σενάριο αυτό γίνεται ακόμη πιο δύσκολο εάν οι προμήθειες από τη Μέση Ανατολή παραμείνουν περιορισμένες για μεγάλο χρονικό διάστημα.

Ο Caspian Conran, οικονομολόγος της Baringa, περιγράφει τον επερχόμενο χειμώνα ως ιδιαίτερα δύσκολο για τους ευρωπαίους καταναλωτές, εκτιμώντας ότι οι λογαριασμοί ενέργειας θα αυξηθούν αισθητά, χωρίς όμως να αναμένεται επανάληψη των ακραίων συνθηκών του 2022.

Το πραγματικό πρόβλημα για την Ευρώπη

Η σημερινή κατάσταση αποκαλύπτει μια βασική αδυναμία της ευρωπαϊκής ενεργειακής στρατηγικής.

Η Ευρώπη έχει μειώσει δραστικά την εξάρτησή της από τη Ρωσία, έχει αυξήσει τις ΑΠΕ και έχει ενισχύσει τις υποδομές ΥΦΑ. Παρ' όλα αυτά, δεν έχει ακόμη απαλλαγεί από την ευαισθησία της στις διεθνείς τιμές ενέργειας.

Και αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό για μια οικονομία που προσπαθεί ταυτόχρονα να αυξήσει την ηλεκτροδότηση των μεταφορών, της βιομηχανίας και των κτιρίων.

Όσο το φυσικό αέριο παραμένει το καύσιμο που καθορίζει συχνά την οριακή τιμή της ηλεκτρικής ενέργειας, μια γεωπολιτική κρίση μπορεί να μετατρέπεται σε ενεργειακό κόστος για ολόκληρη την ευρωπαϊκή οικονομία.

Ο χειμώνας του 2026-2027, επομένως, δεν θα αποτελέσει μόνο τεστ για τις αντοχές των νοικοκυριών. Θα αποτελέσει και ένα ακόμη τεστ για το κατά πόσο η Ευρώπη μπορεί να προχωρήσει στην ενεργειακή της μετάβαση χωρίς να παραμένει όμηρος των διεθνών αγορών φυσικού αερίου.