Ο Bessent πιστεύει, κατά κάποιον τρόπο, ότι γνωρίζει καλύτερα από τις αγορές. Θεωρεί ότι το ιαπωνικό γεν θα έπρεπε να είναι ισχυρότερο και, κατ’ επέκταση, το δολάριο ασθενέστερο, ενώ πιστεύει επίσης ότι τα μακροπρόθεσμα αμερικανικά επιτόκια θα έπρεπε να είναι χαμηλότερα. Έτσι, σε συνεργασία με το ιαπωνικό υπουργείο Οικονομικών, παρενέβη στις 31 Ιουλίου για να στηρίξει το γεν, το οποίο υποχωρούσε. Αν και το ύψος των αγορών γεν δεν αποκαλύφθηκε, μια φωτογραφία της λίστας υποχρεώσεων του Bessent δείχνει ότι οι ΗΠΑ δαπάνησαν 5-10 δισ. δολάρια, ενώ σύμφωνα με πληροφορίες η Ιαπωνία συνεισέφερε ακόμη 53 δισ. δολάρια. Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Bessent ανακοίνωσε αυξημένες επαναγορές μακροπρόθεσμων αμερικανικών κρατικών ομολόγων, οι οποίες δυνητικά αντιστοιχούν σε περίπου 32 δισ. δολάρια ανά τρίμηνο.

Πρόκειται για ασήμαντα ποσά σε σχέση με τον όγκο συναλλαγών αυτών των τεράστιων αγορών. Η συνολική παρέμβαση για το γεν αντιστοιχεί περίπου στο 0,6% του ημερήσιου όγκου συναλλαγών στην αγορά συναλλάγματος —και σε λιγότερο από 4% των ημερήσιων καθαρών συναλλαγών σε γεν— ενώ τα μέτρα στήριξης των μακροπρόθεσμων ομολόγων αντιστοιχούν μόλις στο 0,1% της αγοράς ανά τρίμηνο. Ο Bessent έχει αφήσει να εννοηθεί ότι θα μπορούσαν να ακολουθήσουν και άλλες παρεμβάσεις, αλλά χωρίς ουσιαστικές αλλαγές στη νομισματική πολιτική της Federal Reserve ή της Τράπεζας της Ιαπωνίας, ο αντίκτυπος τόσο μικρών παρεμβάσεων σε τόσο τεράστιες αγορές θα είναι πιθανότατα αμελητέος.

Υπάρχει ένας μύθος ότι, τη δεκαετία του 1980, η συντονισμένη παρέμβαση στις αγορές συναλλάγματος υπήρξε καθοριστική για την αντιμετώπιση των ακραίων διακυμάνσεων στην αξία του δολαρίου, το οποίο ήταν υπερβολικά ισχυρό στα μέσα της δεκαετίας του 1980 και υπερβολικά αδύναμο λίγα χρόνια αργότερα. Όμως η Συμφωνία της Plaza, η οποία επιτεύχθηκε από την τότε G5 τον Σεπτέμβριο του 1985 με στόχο την αποδυνάμωση του δολαρίου, ήρθε πλήρως επτά μήνες μετά την κορύφωση του αμερικανικού νομίσματος. Η επόμενη κοινή παρέμβαση, η Συμφωνία του Λούβρου, ακολούθησε τον Φεβρουάριο του 1987 και είχε ως στόχο τη σταθεροποίηση των διεθνών αγορών συναλλάγματος μετά τη μετέπειτα κατακόρυφη πτώση του δολαρίου το 1985-86. Ωστόσο, πραγματοποιήθηκε περίπου ενάμιση χρόνο πριν το δολάριο αρχίσει να βρίσκει το κατώτατο σημείο του, το 1989-90.

Με άλλα λόγια, οι κοινές παρεμβάσεις των μεγάλων ανεπτυγμένων οικονομιών στις αγορές συναλλάγματος δεν συνέπιπταν χρονικά με τις μεγάλες μεταβολές στις αγορές συναλλάγματος. Η Συμφωνία της Plaza προστέθηκε σε μια τάση που είχε ήδη ξεκινήσει, ενώ η Συμφωνία του Λούβρου δυσκολεύτηκε να έχει οποιονδήποτε αντίκτυπο. Σημαντικό είναι ότι αυτές οι ενέργειες δεν κατάφεραν να κάμψουν τους κερδοσκόπους στις αγορές συναλλάγματος, όπως έκανε περίφημα ο George Soros όταν πόνταρε εναντίον της βρετανικής λίρας το 1992.

Ο Bessent, ο οποίος εργαζόταν για τον Soros την εποχή της περίφημης επίθεσης στη στερλίνα και συμμετείχε στην ομάδα που την σχεδίασε, μπορεί να κάνει το λάθος να συγχέει τις σημερινές συνθήκες με εκείνες πριν από περισσότερα από 30 χρόνια. Οι όμορφες αναμνήσεις, όμως, συχνά παραπλανούν τις σημερινές πυξίδες.

Όσον αφορά την παρέμβαση του Bessent στην αγορά ομολόγων, υπάρχει μια μικρή διαφοροποίηση. Το υπουργείο Οικονομικών δεν έχει δεσμευτεί μόνο να αυξήσει τις επαναγορές μακροπρόθεσμων ομολόγων, αλλά έχει επίσης υποδείξει ότι είναι διατεθειμένο να εκδώσει περισσότερους βραχυπρόθεσμους τίτλους. Αυτό δεν αποτελεί επίσημη «Operation Twist», όπως εκείνες που οργανώθηκαν από τη Fed το 1961 και την περίοδο 2011-12 στο πλαίσιο μιας συνειδητής προσπάθειας να ισοπεδωθεί ή να μειωθεί η καμπύλη αποδόσεων. Και πάλι, το καλύτερο που μπορεί να ειπωθεί για τη σημερινή επιχείρηση είναι ότι ενδέχεται να αποτελεί μια προσπάθεια να σηματοδοτηθεί αλλαγή στη διαχείριση του χρέους, η οποία θα μπορούσε να οδηγήσει σε μείωση του κόστους μακροπρόθεσμης χρηματοδότησης.

Οι πρώτες ενδείξεις από τις αγορές συναλλάγματος και ομολόγων προσφέρουν ελάχιστη ενθάρρυνση ότι οι παρεμβάσεις του Bessent έχουν κάνει σημαντική διαφορά. Οποιεσδήποτε στιγμιαίες αντιδράσεις αμέσως μετά τα μέτρα έχουν στη συνέχεια αντιστραφεί. Το γεν παραμένει αδύναμο και οι αποδόσεις των μακροπρόθεσμων ομολόγων έχουν ουσιαστικά επιστρέψει στα επίπεδα που βρίσκονταν πριν από την ανακοίνωση των επαναγορών. Την ίδια ώρα, το δολάριο έχει αποδυναμωθεί και οι τιμές του χρυσού —ενδεχομένως ενός νέου ασφαλούς καταφυγίου— έχουν αυξηθεί απότομα.

Εάν ο Bessent ακολουθεί το σύνθημα του πρώην προέδρου της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας Mario Draghi από το 2012 και κάνει «ό,τι χρειαστεί» —μια φράση που αρχικά αφορούσε τη διατήρηση του ευρώ— τότε έχει προφανώς πολύ περισσότερο «ό,τι» να κάνει.

Αυτό που μου κάνει εντύπωση σχετικά με τον ρόλο του Bessent στην κυβέρνηση του Donald Trump, η οποία αποτελείται από κόλακες, είναι το πόσο δραματικά έχει αλλάξει από τον άνθρωπο που γνώρισα στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Για μερικά χρόνια, ο Bessent ήταν τακτικός συμμετέχων στο θρυλικό επενδυτικό συνέδριο Lyford Cay της Morgan Stanley. Εκείνος συνέχισε τον δρόμο του, όπως κι εγώ. Ξανασυνδεθήκαμε στο Yale, όπου το 2011 με προσκάλεσε να μιλήσω σε ένα προπτυχιακό σεμινάριο για τις χρηματοπιστωτικές κρίσεις, το οποίο δίδασκε σε μία από τις φοιτητικές εστίες του πανεπιστημίου.

Ο χαρακτήρας του Bessent έχει μεταμορφωθεί στην πολιτική αρένα. Πριν από έναν χρόνο, αμφισβήτησα την προθυμία του να στηρίξει πολλές από τις πιο εξωφρενικές οικονομικές θέσεις του Trump, από τους δασμούς και την ανάπτυξη έως την αξιοπιστία του αμερικανικού Bureau of Labor Statistics και την αξιοπιστία του Yale Budget Lab.

Η αναξιοπιστία του Trump μου θυμίζει τον Zhao Gao, έναν διάσημο ευνούχο της πρώιμης δυναστείας Qin (221-206 π.Χ.). Σύμφωνα με τον θρύλο, ο Zhao ήταν αδίστακτος δεξιοτέχνης της διαστρέβλωσης των γεγονότων. Κατάφερε μάλιστα να πείσει τον τότε αυτοκράτορα, Qin Er Shi, και την αυλή του ότι ένα ελάφι ήταν άλογο. Η εκδοχή του Bessent για το 2026 φαίνεται περισσότερο από πρόθυμη να αποδεχθεί το ελάφι ως άλογο. Οι αγορές δεν αγαπούν τους μύθους.

Stephen S. Roach, μέλος του διδακτικού προσωπικού του Yale University και πρώην πρόεδρος της Morgan Stanley Asia, είναι συγγραφέας των βιβλίων Unbalanced: The Codependency of America and China (Yale University Press, 2014) και Accidental Conflict: America, China, and the Clash of False Narratives (Yale University Press, 2022).

Πηγή: Project Syndicate