Η αλλαγή στη συλλογική διάθεση ήταν εμφανής. Οι Κινέζοι μπορούσαν ολοένα περισσότερο να βλέπουν τους Αμερικανούς, τους Ευρωπαίους και τους Ιάπωνες όχι ως κατοίκους ενός πλουσιότερου κόσμου, αλλά ως ισότιμους. Το ερώτημα δεν ήταν πλέον αν η Κίνα θα κάλυπτε την απόσταση, αλλά πότε θα γινόταν η μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου.

Ωστόσο, η διάθεση στην Κίνα έχει αλλάξει και πάλι. Η χώρα αποτελεί αναμφισβήτητα μια τεράστια οικονομική δύναμη, μια υπερδύναμη στη μεταποίηση και έναν ισχυρό τεχνολογικό ανταγωνιστή. Κάτι, όμως, έχει αλλάξει σε ψυχολογικό επίπεδο. Η προσδοκία ότι η ζωή θα βελτιώνεται αυτόματα έχει αρχίσει να εξασθενεί. Η ανάπτυξη έχει επιβραδυνθεί και η άνθηση της αγοράς ακινήτων, η οποία είχε κάνει πολλά νοικοκυριά να αισθάνονται πλουσιότερα, έχει χάσει τη δυναμική της.

Οι θέσεις εργασίας για τους αποφοίτους πανεπιστημίων γίνονται δυσκολότερο να βρεθούν. Ο γάμος και η απόκτηση παιδιών αναβάλλονται ή εγκαταλείπονται ως επιλογές, ενώ τα αυστηρά lockdown της πανδημίας COVID-19 και η απότομη εγκατάλειψή τους στη συνέχεια κλόνισαν την εμπιστοσύνη στην ηγεσία της χώρας, ιδίως μεταξύ των νεότερων κατοίκων των αστικών κέντρων.

Για τους γονείς των σημερινών νεότερων Κινέζων, η σκληρή δουλειά συνέπεσε με έναν εξαιρετικό οικονομικό μετασχηματισμό. Για τους νέους σήμερα, όμως, υπάρχουν σοβαροί λόγοι να φοβούνται ότι ακόμη και οι υπεράνθρωπες προσπάθειες μπορεί να μην αρκούν για να εξασφαλίσουν μια συνηθισμένη, αξιοπρεπή ζωή. Η πραγματικότητα συχνά απέχει οδυνηρά από τις προσδοκίες με τις οποίες μεγάλωσαν οι νεότερες γενιές της Κίνας.

Η Κίνα δεν είναι η μόνη χώρα που αντιμετωπίζει αυτή την κατάσταση. Από το 1947 έως το 1969, το πραγματικό διάμεσο οικογενειακό εισόδημα στις Ηνωμένες Πολιτείες, προσαρμοσμένο στον πληθωρισμό, σχεδόν διπλασιάστηκε. Για εκατομμύρια οικογένειες, η ενηλικίωση συνοδευόταν από σταθερή βελτίωση του βιοτικού επιπέδου: καλύτερες θέσεις εργασίας, υψηλότερους μισθούς και την εύλογη προσδοκία ότι τα παιδιά τους θα απολάμβαναν τις ίδιες ή ακόμη καλύτερες ευκαιρίες. Η Αμερική είχε κερδίσει τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, είχε οικοδομήσει την κυρίαρχη οικονομία του κόσμου, είχε στείλει άνθρωπο στη Σελήνη και είχε αναδειχθεί σε ηγέτιδα δύναμη του ελεύθερου κόσμου.

Αυτή η πορεία, όμως, άρχισε να ανατρέπεται τη δεκαετία του 1970. Τα εισοδήματα παρέμειναν στάσιμα και η ανεργία εκτινάχθηκε στο 8,5% το 1975, αφήνοντας σχεδόν οκτώ εκατομμύρια Αμερικανούς χωρίς δουλειά. Οι πετρελαϊκές κρίσεις, ο πληθωρισμός και οι επαναλαμβανόμενες υφέσεις δημιούργησαν την αίσθηση ότι η εξαιρετικά ισχυρή μεταπολεμική οικονομική μηχανή δεν λειτουργούσε πλέον όπως παλαιότερα. Παράλληλα, ο πόλεμος του Βιετνάμ και, στη συνέχεια, το σκάνδαλο Watergate υπονόμευσαν την εμπιστοσύνη των Αμερικανών προς το πολιτικό και θεσμικό κατεστημένο.

Η μεταβολή στην εθνική ψυχολογία ήταν δραματική. Το 1964, το 77% των Αμερικανών δήλωνε ότι εμπιστευόταν την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να ενεργεί προς τη σωστή κατεύθυνση πάντοτε ή τις περισσότερες φορές. Μόλις μία δεκαετία αργότερα, το ποσοστό είχε υποχωρήσει στο 36%, ενώ έως το τέλος της δεκαετίας του 1970 είχε φτάσει περίπου στο 25%.

Η Αμερική εξακολουθούσε να είναι εξαιρετικά πλούσια και ισχυρή, αλλά η αίσθηση μιας αδιάκοπης ανοδικής πορείας είχε χαθεί. Το 1979, ο τότε πρόεδρος των ΗΠΑ, Jimmy Carter, περιέγραψε χαρακτηριστικά την κατάσταση ως «κρίση εμπιστοσύνης». Οι Αμερικανοί είχαν χάσει την πίστη τους.

Παρά τις βαθιές διαφορές στα πολιτικά συστήματα και στην ιστορική τους διαδρομή, οι Αμερικανοί και οι Κινέζοι έμαθαν από μια μακρά περίοδο οικονομικής επιτυχίας να θεωρούν την ταχεία ανάπτυξη σχεδόν αναπόφευκτη. Οι επόμενες γενιές, όμως, αναγκάστηκαν να διαπιστώσουν με δύσκολο τρόπο ότι αυτό δεν ήταν δεδομένο.

Το ερώτημα που αντιμετωπίζει σήμερα η Κίνα είναι τι συμβαίνει όταν η πρόοδος γίνεται βραδύτερη, πιο άνιση και λιγότερο μεταμορφωτική. Μπορεί μια κοινωνία που έχει συνηθίσει σε εξαιρετικά υψηλούς ρυθμούς ανάπτυξης να προσαρμοστεί σε πιο συνηθισμένους ρυθμούς οικονομικής προόδου;

Η αμερικανική εμπειρία δείχνει ότι τέτοιες μεταβάσεις μπορούν να αφήσουν βαθύ και μακροχρόνιο αποτύπωμα στην κοινωνική ψυχολογία. Η εμπιστοσύνη στους θεσμούς περιορίζεται, η πεποίθηση ότι κάθε γενιά θα ζει καλύτερα από την προηγούμενη εξασθενεί και η πίστη στη δυνατότητα της ατομικής προσπάθειας να οδηγήσει σε κοινωνική ανέλιξη υποχωρεί.

Περίπου τα τρία τέταρτα των Αμερικανών πιστεύουν πλέον ότι οι σημερινοί νέοι θα μεγαλώσουν και θα βρεθούν σε χειρότερη οικονομική θέση από τους γονείς τους. Το 2014, το 38% θεωρούσε ότι η σκληρή δουλειά και η αποφασιστικότητα δεν εγγυώνται την επιτυχία, έναντι 28% μία δεκαετία νωρίτερα. Το 2026, το 50% των Αμερικανών δήλωσε ότι το Αμερικανικό Όνειρο —η ιδέα ότι η σκληρή δουλειά επιτρέπει σε κάποιον να προοδεύσει— δεν ανταποκρίνεται πλέον στην πραγματικότητα.

Η οικονομική επιτυχία δεν έχει μόνο υλική διάσταση. Προσφέρει επίσης στους ανθρώπους ελπίδα και προσανατολισμό. Βεβαίως, η Κίνα και οι ΗΠΑ είναι πολύ διαφορετικές κοινωνίες, ενώ οι Αμερικανοί ήταν ήδη πολύ πλουσιότεροι όταν άρχισε να εξασθενεί η μεταπολεμική ανοδική τους πορεία. Ωστόσο, και οι δύο χώρες έρχονται αντιμέτωπες με διαφορετικές εκδοχές του ίδιου προβλήματος: πώς να διαχειριστούν το τέλος μιας περιόδου εξαιρετικών επιδόσεων.

Οι Αμερικανοί παλεύουν εδώ και δεκαετίες με την ψυχολογική επίδραση μιας πορείας προόδου που διακόπηκε. Η Κίνα, αντίθετα, μόλις αρχίζει να συνειδητοποιεί τη νέα πραγματικότητα. Οι περισσότερες κοινωνίες μπορούν να προσαρμοστούν σε χαμηλότερους ρυθμούς ανάπτυξης. Πολύ μεγαλύτερη πρόκληση, όμως, αποτελεί η διάχυτη πεποίθηση ότι η προσπάθεια δεν έχει πλέον νόημα.

Η Nancy Qian είναι καθηγήτρια Οικονομικών στο Πανεπιστήμιο Northwestern, συνδιευθύντρια του Εργαστηρίου Παγκόσμιας Φτώχειας του πανεπιστημίου, ιδρύτρια και διευθύντρια του China Econ Lab και επισκέπτρια καθηγήτρια στο Ινστιτούτο Οικονομικών Einaudi.

Πηγή: Project Syndicate