Στον αγώνα δρόμου για τις ενδιάμεσες εκλογές, ο Ντόναλντ Τραμπ και οι Ρεπουμπλικανοί βρέθηκαν αντιμέτωποι με έναν αντίπαλο που δεν μπορούν να αντικρούσουν με ρητορική: τους αριθμούς στην αντλία βενζίνης και στον λογαριασμό του σούπερ μάρκετ.

Τον Ιούλιο του 2025, όταν ο Τραμπ υπέγραψε το φορολογικό νομοσχέδιο «One Big Beautiful Bill Act», η μέση τιμή βενζίνης ήταν 3,16 δολάρια το γαλόνι. Σήμερα έχει φτάσει τα 4,12 δολάρια. Ερευνητές του Στάνφορντ υπολογίζουν ότι το μέσο αμερικανικό νοικοκυριό θα ξοδέψει επιπλέον 740 δολάρια φέτος μόνο για καύσιμα. Οι επιστροφές φόρων, από την άλλη, αυξήθηκαν κατά μόλις 350 δολάρια – πολύ χαμηλότερα από τα 1.000 δολάρια που είχαν υποσχεθεί αρχικά οι Ρεπουμπλικανοί.

Η εβδομάδα γιορτασμού για τις φορολογικές περικοπές, με κεντρική εκδήλωση στο Λας Βέγκας, δεν εξελίχθηκε ακριβώς ως θρίαμβος. Ο Τραμπ μίλησε για οικονομία που «ανθίζει» και υποσχέθηκε μεγάλη άνοδο στο υπόλοιπο του 2026, μόλις τακτοποιηθεί η «παρέκκλιση» του πολέμου με το Ιράν. Οι κάτοικοι του Λας Βέγκας, ωστόσο, αντιμετωπίζουν βενζίνη στα 5 δολάρια το γαλόνι – από τις υψηλότερες τιμές σε ολόκληρη τη χώρα – και ποσοστό ανεργίας από τα υψηλότερα μεταξύ των μεγάλων αμερικανικών μητροπόλεων, κυρίως λόγω της κατακόρυφης πτώσης του τουρισμού εξαιτίας δασμών και μειωμένων αφίξεων από το εξωτερικό.

Οι δημοσκοπήσεις δεν αφήνουν πολλά περιθώρια για αισιοδοξία στο Ρεπουμπλικανικό στρατόπεδο. Η έρευνα εμπιστοσύνης καταναλωτών του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν για τον Απρίλιο ήταν η πιο απαισιόδοξη των τελευταίων 70 ετών – χαμηλότερα ακόμα και από τον Ιούνιο του 2022, όταν η βενζίνη είχε φτάσει τα 5 δολάρια και ο πληθωρισμός ήταν στο 9,1%. Δημοσκόπηση της YouGov δείχνει ότι μόλις το 16% των Αμερικανών πιστεύει ότι η οικονομία βελτιώνεται, ενώ το 57% εκτιμά ότι επιδεινώνεται. Μόνο το 13% δηλώνει ότι βρίσκεται σε καλύτερη οικονομική κατάσταση από πέρυσι.

Το φορολογικό νομοσχέδιο, το οποίο οι Ρεπουμπλικανοί παρουσιάζουν ως το μεγάλο τους χαρτί, δεν έχει κατακτήσει την κοινή γνώμη. Σύμφωνα με το Bipartisan Policy Center, μόνο το 27% των ερωτηθέντων θεωρεί ότι ο φορολογικός νόμος τους ωφελεί. Οι περισσότεροι χρησιμοποίησαν το χρήμα της επιστροφής φόρου για να ξεπληρώσουν χρέη – αυξάνοντας τις δόσεις τους κατά 20% για δάνεια αυτοκινήτων, φοιτητικά δάνεια και πιστωτικές κάρτες. Ταυτόχρονα, δημοσκόπηση του Fox News δείχνει ότι το 70% των ψηφοφόρων θεωρεί τους φόρους υπερβολικά υψηλούς και το 75% τις κρατικές δαπάνες σπατάλη – δύσκολα μηνύματα για μια κυβέρνηση που ζητά 1,5 τρισ. δολάρια για αμυντικές δαπάνες.

Στο μέτωπο της βενζίνης, τα νούμερα είναι ακόμα πιο σκληρά: σχεδόν τα δύο τρίτα του συνόλου των ψηφοφόρων και το 73% των ανεξάρτητων αποδίδουν άμεσα στον Τραμπ την ευθύνη για την άνοδο των τιμών στην αντλία, σύμφωνα με δημοσκόπηση της Quinnipiac. Οι Δημοκρατικοί εκμεταλλεύονται το αφήγημα ότι οι μεγαλύτερες φορολογικές ελαφρύνσεις πήγαν στους εύπορους – μήνυμα που βρίσκει απήχηση, αφού το 38% των ψηφοφόρων δηλώνει ότι το κύριο πρόβλημα με τους φόρους είναι ότι οι πλούσιοι δεν πληρώνουν το μερίδιό τους.

Οι Ρεπουμπλικανοί επιμένουν να χτίζουν την εκλογική τους εκστρατεία γύρω από τις φορολογικές περικοπές. Αλλά σε μια οικονομία διαταραγμένη από δασμούς, υψηλά καύσιμα και έναν πόλεμο που δεν έχει ακόμα τελειώσει, οι αριθμοί αποδεικνύονται πολύ πιο πειστικοί από τα μηνύματα της προεκλογικής αίθουσας.