Όπως πριν από μερικές ημέρες είχε σχολιάσει το
Bloomberg σε ένα ενδιαφέρον άρθρο
του, δύο μεγάλες εξαγορές - σε μία εκ των οποίων εμπλέκεται
ο Warren Buffett - ματαιώθηκαν αυτόν τον μήνα, καθώς ο
πρόεδρος Τζο Μπάιντεν έχει ενθαρρύνει τις ρυθμιστικές αρχές
των ΗΠΑ να δείχνουν μια πιο "δρακόντεια" στάση έναντι των
εταιρικών ενοποιήσεων.
Όπως σχολίασε το Bloomberg, όμως
το σημείο όπου τα περισσότερα deals μπορεί να αρχίσουν να
καταρρέουν δεν είναι στους τίτλους των ειδήσεων τα πρωινά
κάθε Δευτέρας, όπως συνέβη με τις συγκεκριμένες δύο, αλλά
αθόρυβα στις αίθουσες συνεδριάσεων των εταιρικών διοικητικών
συμβουλίων, πριν τα σχέδια συμφωνιών φτάσουν ποτέ σε γνώση
του κοινού.
Οι διευθύνοντες σύμβουλοι οι οποίοι παρακολούθησαν την
εγκατάλειψη από πλευράς δύο μεσιτικών ασφαλιστικών εταιρειών
της προσπάθειας συγχώνευσής τους έχουν τώρα ακόμη έναν λόγο
να μην ρισκάρουν με ανάλογες κινήσεις σε ένα περιβάλλον το
οποίο θεωρείται όλο και λιγότερο φιλικό για μεγάλες εξαγορές
και συγχωνεύσεις (M&A).
Οι Aon και Willis Towers Watson, αντί να αμφισβητήσουν την
αγωγή που υπέβαλε Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, η οποία
επιδίωκε να εμποδίσει τη συμφωνία, αποφάσισαν να ματαιώσουν
το σχέδιό τους τη Δευτέρα. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης
υποστήριξε ότι μια συγχώνευση θα ήταν αντιανταγωνιστική και
επιβλαβής για οντότητες οι οποίες βασίζονται στις υπηρεσίες
παροχής υπηρεσιών υγείας και συνταξιοδότησης των δύο
εταιρειών.
Δύο εβδομάδες νωρίτερα, η Berkshire Hathaway του Buffett
ακύρωσε επίσης την αγορά ορισμένων περιουσιακών στοιχείων
αγωγού από την Dominion Energy λόγω του κινδύνου
αντιμετώπισης παρόμοιας αντίθεσης από την Ομοσπονδιακή
Επιτροπή Εμπορίου (FTC) των ΗΠΑ, η οποία διευθύνεται τώρα
από το αντιμονοπωλιακό "γεράκι" Lina Khan.
Έχουν υπάρξει συμφωνίες M&A αξίας περισσότερων από 22
τρισεκατομμύρια δολάρια παγκοσμίως από τις αρχές του 2014,
σε έναν φρενήρη ρυθμό ο οποίος προκλήθηκε από ένα χαλαρό
ρυθμιστικό περιβάλλον και ο οποίος έμεινε σε μεγάλο βαθμό
ανεμπόδιστος από την πανδημία της Covid-19. Ορισμένες
συμφωνίες ξεπέρασαν τα 20 ή και τα 50 δισεκατομμύρια δολάρια
σε αξία, καθώς οι ρυθμιστικές αρχές συχνά αποτύγχαναν να
παρέμβουν, ενώ κατά καιρούς υπονόμευαν και την ίδια την
αντιμονοπωλιακή νομοθεσία των ΗΠΑ.
Ενώ η Khan και άλλα στελέχη ρυθμιστικών αρχών, καθώς και
βουλευτές και γερουσιαστές έχουν ως ιδιαίτερο στόχο τις
κυρίαρχες εταιρείες του κλάδου της τεχνολογίας, όπως η
Amazon.com και η Google της Alphabet, στην προσπάθειά τους
να αναζωογονήσουν την επιβολή της αντιμονοπωλιακής
νομοθεσίας, η νέα αυτή στάση αναμένεται να έχει αρνητικό
αποτέλεσμα για ένα πολύ ευρύτερο φάσμα κλάδων.
Οι
διευθύνοντες σύμβουλοι, με τη σκέψη ότι καμία συναλλαγή δεν
είναι υπερβολικά μεγάλη, μετά από χρόνια πίεσης να
εξαγοράσουν τους μεγαλύτερους ανταγωνιστές και ομολόγους
τους σε παρακείμενες αγορές, ίσως χρειαστεί τώρα να
ανασυντάξουν και να διαφοροποιήσουν τα πλάνα τους.
Οι δε τράπεζες της Wall Street που καβάλησαν το "άρμα" της
σχεδόν οκταετούς έκρηξης των M&A ενδέχεται να δουν τα κέρδη
τους από αυτές να στερεύουν, καθώς οι συμφωνίες θα καταστούν
σπάνιο είδος. Οι χρεώσεις τελών για τη σύναψη deals
δημιούργησαν μια ακόμη "χρυσή αγελάδα" προσπορισμού κερδών
για κορυφαίες επενδυτικές τράπεζες, όπως οι Goldman Sachs,
JPMorgan Chase και Morgan Stanley, βοηθώντας τες να
αντιμετωπίσουν μια πτώση στην συναλλακτική δραστηριότητα.
Εάν οι διευθύνοντες σύμβουλοι αρχίσουν να εγκαταλείπουν
απόπειρες για συμφωνίες M&A, δεν θα είναι απαραιτήτως λόγω φόβων ότι
η κυβέρνηση θα καταφέρει να τις εμποδίσει. Αξίζει να
σημειωθεί ότι οι προσπάθειες εξουδετέρωσης σημαντικών
συγχωνεύσεων και εξαγορών - που δημιουργούσαν μάλιστα
προηγούμενο - απέτυχαν στο δικαστήριο, όπως για παράδειγμα η
εξαγορά της Time Warner από την AT&T και η συγχώνευση της
T-Mobile US με την Sprint.
Ωστόσο, και η απλή απειλή μιας μακράς και κοστοβόρας νομικής
διαδικασίας μπορεί να αποθαρρύνει τους διευθύνοντες
συμβούλους ακόμη και από το να επιχειρήσουν μια δυνητικά
προβληματική συναλλαγή. Σε ένα βίντεο το οποίο στάλθηκε
στους υπαλλήλους τη Δευτέρα, ο διευθύνων σύμβουλος της Aon,
Greg Case, ανέφερε την πιθανότητα μιας μακράς διαδικασίας
επίλυσης διαφορών στις δικαστικές αίθουσες ως έναν από τους
λόγους για τον τερματισμό της σχέσης με την Willis Towers,
σύμφωνα με το Bloomberg News.
Τους
μήνες και τα χρόνια που μπορούν να τραβήξουν αυτές οι
υποθέσεις, οι εταιρείες διακινδυνεύουν πολλά λόγω της μεταβλητότητας
του χρηματιστηρίου και της αίσθηση της αγοράς ότι η
διοικητική ομάδα τους έχει στραμμένη εκεί την προσοχή της.
Από την αρχή έως το τέλος της, η εξαγορά της Time Warner από
την AT&T χρειάστηκε 857 ημέρες - και πολύ καιρό μετά το
κλείσιμό της, η εταιρεία συνειδητοποίησε ότι δεν ήθελε καν,
πλέον, τα περιουσιακά στοιχεία τα οποία απέκτησε.
Είναι πολύ νωρίς για να πούμε με βεβαιότητα ότι η κυβέρνηση
Μπάιντεν θα επηρεάσει σημαντικά και αρνητικά την επίτευξη
εταιρικών deals. Η συγχώνευση Aon-Willis Towers αναμενόταν
να αντιμετωπίσει την αντίσταση των ρυθμιστικών αρχών από τη
στιγμή που ανακοινώθηκε, τον Μάρτιο του 2020, κατά τη
διάρκεια της προεδρίας του Ντόναλντ Τραμπ - κι έτσι η
συμφωνία θα μπορούσε να καταρρεύσει ακόμη και κάτω από
φιλική "σκέπη".
Στην περίπτωση του Buffett, η Berkshire συνέχισε να αγοράζει
άλλα περιουσιακά στοιχεία ως μέρος μιας αρχικής συμφωνίας
9,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την Dominion. Όπως ανέφερε,
το τμήμα της συμφωνίας που τελικώς ματαιώθηκε αντιπροσώπευε
μόλις το 20% της αρχικής αξίας της συναλλαγής. Δεδομένου του
παραπάνω στοιχείου, η δήλωση της FTC σε απάντηση στην
υποβαθμισμένη συμφωνία αποτέλεσε έκπληξη:
"Αν και αυτό το αποτέλεσμα διατηρεί τους όρους ανταγωνισμού,
είναι απογοητευτικό το γεγονός ότι η FTC έπρεπε να δαπανήσει
σημαντικούς πόρους για να ελέγξει αυτήν τη συναλλαγή, όταν
είχε προηγουμένως καταθέσει αγωγή το 1995 για να
αποκλείσουμε τον συνδυασμό των ίδιων περιουσιακών στοιχείων.
(…) Το Γραφείο Ανταγωνισμού θα διερευνήσει ενεργά τις
επιλογές του σχετικά με τον τρόπο μείωσης αυτού του τύπου
των επανεξετάσεων των ίδιων στην ουσία υποθέσεων, για την
καλύτερη κατανομή των σχετικά λίγων πόρων της Επιτροπής".
Το μήνυμα της FTC: διαπραγματευόμενοι, προσέχετε τα βήματά
σας. Ωστόσο, φαίνεται ότι οι dealmakers το κάνουν ήδη.
