Ορισμένοι θεωρούν αυτά τα ιδρύματα, που γενικά ορίζονται ως ιδρύματα με ενεργητικό μικρότερο των 10 δισ. δολαρίων, ως αναποτελεσματικά ιστορικά κατάλοιπα. Αντιπροσωπεύουν το 97% του συνολικού αριθμού των αμερικανικών τραπεζών, αλλά λιγότερο από το 14% του ενεργητικού και των καταθέσεων. Κάποιοι μπορεί να αναρωτηθούν για το μέλλον τους, αν περισσότερες τράπεζες εμπλακούν στην κρίση που ξεκίνησε με τη Silicon Valley Bank. Για πολλές μικρές επιχειρήσεις και αγροκτήματα, ωστόσο, οι τράπεζες αυτές αποτελούν ζωτική πηγή πίστωσης.

Οι υπεράριθμες αμερικανικές τράπεζες

Οι επικριτές τους έχουν δίκιο σε ένα πράγμα: ο μεγάλος αριθμός αμερικανικών τραπεζών – πάνω από 4.100 στο τέλος του περασμένου έτους, σε σύγκριση με 325 στη Βρετανία και περίπου 80 στον Καναδά – είναι ένα ιστορικό επίτευγμα. Η καχυποψία των πρώτων Αμερικανών για τον ομοσπονδιακό χαρακτήρα μεταφράστηκε σε καχυποψία για τις μεγάλες τράπεζες και το εθνικό τραπεζικό σύστημα. Ο Αλεξάντερ Χάμιλτον ίδρυσε ένα είδος κεντρικής τράπεζας το 1791- διήρκεσε μόλις 20 χρόνια, όπως και η διάδοχός της, η οποία έκλεισε το 1836. Ο 19ος αιώνας κατακλύστηκε από τραπεζικές κρίσεις. Μέχρι και 1.600 τράπεζες εξέδωσαν τα δικά τους τραπεζογραμμάτια.

Η κυβέρνηση προσπάθησε να σταθεροποιήσει το αμερικανικό χρηματοπιστωτικό σύστημα με τον νόμο περί ομοσπονδιακής τράπεζας του 1914, ο οποίος έδωσε στην Αμερική την πρώτη κεντρική της τράπεζα μετά από σχεδόν έναν αιώνα. Αλλά οι τράπεζες έτειναν να είναι μικρές και τοπικές. Μόλις το 1994 τους επιτράπηκε να ανοίξουν υποκαταστήματα εκτός της πολιτείας στην οποία είχαν συσταθεί ή είχαν τα κεντρικά τους γραφεία.

Η ύπαρξη τόσων πολλών τραπεζών καθιστά την Αμερική εξαίρεση μεταξύ των ανεπτυγμένων χωρών, αλλά σύμφωνα με τα ιστορικά πρότυπα ο σημερινός αριθμός είναι χαμηλός: το 1921 η Αμερική είχε πολύ περισσότερες από 30.000 τράπεζες και μόλις το 1984 είχε σχεδόν 15.000. Οι πτωχεύσεις τραπεζών, ιδίως κατά τη διάρκεια της χρεοκοπίας των αποταμιεύσεων και των δανείων της δεκαετίας του 1980 και της χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2007-09, καθώς και οι συγχωνεύσεις έχουν μειώσει έκτοτε τον αριθμό. Την 1η Μαΐου η τελευταία αποτυχία, η First Republic, εξαγοράστηκε από τη μεγαλύτερη τράπεζα της Αμερικής, την JPMorgan Chase.

Τι εξυπηρετούν

Πολλές από τις τράπεζες που επιβίωσαν εξυπηρετούν μικρές πόλεις και αγροτικές κοινότητες. Η Canandaigua National Bank & Trust (CNB), για παράδειγμα, διαθέτει 25 υποκαταστήματα σε μια περιοχή 65 μιλίων στα βόρεια της πολιτείας της Νέας Υόρκης. Προσφέρουν τις περισσότερες από τις υπηρεσίες -υποθήκες, επιχειρηματικά δάνεια, διαχείριση πλούτου- που παρέχει μια μεγαλύτερη τράπεζα, αλλά με μεγαλύτερη εστίαση στην κοινότητα που εξυπηρετούν.

Ο Charles Vita, επικεφαλής δανειοδοτήσεων της τράπεζας, λέει ότι ο ίδιος ή κάποιος από την ομάδα του επισκέπτεται τον χώρο κάθε επιχειρηματικού δανείου που χορηγεί. Η Karen Serinis, επικεφαλής των εργασιών λιανικής τραπεζικής της CNB, σημειώνει ότι η επιτροπή δανειοδότησης συνεδριάζει δύο φορές την εβδομάδα, αυτοπροσώπως, και ότι τα δάνεια «δεν είναι απλώς ένα κομμάτι χαρτί που πηγαίνει στο Μπάφαλο ή στη Νέα Υόρκη, όπου απλώς κοιτάζουν τους αριθμούς. Πηγαίνουμε να μιλήσουμε με τον ιδιοκτήτη… Οι πελάτες μας έχουν την ευκαιρία να πουλήσουν την προσωπικότητά τους και το όνειρό τους, επειδή ο υπεύθυνος λήψης αποφάσεων τα ακούει».

Τι αντιπροσωπεύουν οι τοπικές τράπεζες

Αυτή η προσέγγιση δεν είναι μοναδική για την CNB. Σύμφωνα με έκθεση της Ομοσπονδιακής Εταιρείας Ασφάλισης Καταθέσεων, οι τοπικές τράπεζες αντιπροσωπεύουν το 36% όλων των δανείων των μικρών επιχειρήσεων και το 31% του χρέους του αγροτικού τομέα, παρά το γεγονός ότι αποτελούν πολύ λιγότερο από το ένα έκτο του συνολικού αμερικανικού τραπεζικού ενεργητικού και λιγότερο από το ένα πέμπτο των δανείων. Τείνουν να βασίζονται περισσότερο από τις μεγαλύτερες εμπορικές τράπεζες στους τόκους για τα έσοδά τους (και όχι στα έσοδα από την επενδυτική τραπεζική, τη διαχείριση πλούτου και τις αμοιβές υπηρεσιών). Αυτό τείνει να σημαίνει μικρότερη μεταβλητότητα των κερδών και μεγαλύτερη πίεση στα κέρδη όταν τα επιτόκια πέφτουν: το αντίθετο πρόβλημα που αντιμετωπίζουν σήμερα οι μεσαίου μεγέθους περιφερειακοί δανειστές.

Άλλες τοπικές τράπεζες εξυπηρετούν συγκεκριμένους πληθυσμούς. Ο Thomas Sung, ένας μετανάστης δικηγόρος που ήρθε στη Νέα Υόρκη από τη Σαγκάη, ίδρυσε την Abacus Bank το 1984 για να χορηγεί δάνεια για κατοικίες και εμπορικά ακίνητα σε νέους μετανάστες. Διαθέτει υποκαταστήματα σε κινεζικές γειτονιές στο Μανχάταν, το Μπρούκλιν και το Κουίνς, καθώς και από ένα στο Νιου Τζέρσεϊ και τη Φιλαδέλφεια.

Η κόρη του κ. Sung, Jill, διευθύνει τώρα την τράπεζα. Η CNB είχε μόλις πέντε προέδρους από την ίδρυσή της το 1887- ο Frank Hamlin, ο οποίος κατέχει σήμερα τον ρόλο αυτό, είναι ο δισέγγονος του ιδρυτή της.

Παλιομοδίτικες υπηρεσίες

Στην Abacus, η Jill Sung λέει ότι πολλοί από τους πελάτες τους προτιμούν παλιομοδίτικες τραπεζικές υπηρεσίες, όπως θυρίδες και αποταμιεύσεις με βιβλιάρια καταθέσεων, τις οποίες οι μεγάλες τράπεζες είτε υποβαθμίζουν είτε δεν παρέχουν πλέον αξιόπιστα. Πολλοί νέοι μετανάστες αγοράζουν πολυκατοικίες ως επένδυση- οι μεγαλύτερες τράπεζες τις θεωρούν συχνά ως υψηλότερου κινδύνου, αλλά, λέει η κ. Sung, «δεν τις τιμολογούμε για τους πελάτες μας, επειδή αυτό είναι που οι άνθρωποι θέλουν να αγοράσουν εδώ». Αυτή η διάκριση είναι επίπονη, εξηγεί ο κ. Sung, αλλά αποτελεί μέρος της αποστολής τους: «Ξοδεύουμε τόσο πολύ χρόνο επιδοτώντας τραπεζικές εργασίες με τρόπους που μια κανονική τράπεζα που είναι απλώς προσανατολισμένη στα μετρητά δεν θα σκεφτόταν να κάνει».

Τόσο η CNB όσο και η Abacus δηλώνουν ότι οι επιπτώσεις από τις χρεοκοπίες της Silicon Valley Bank και της Signature Bank δεν τις επηρέασαν ουσιωδώς. Ο κ. Hamlin λέει ότι οι πελάτες του ήταν πολύ πιο ανήσυχοι κατά τη διάρκεια της πανδημίας: ένας ήθελε να έρθει και να πάρει 2 εκατ. δολάρια από το λογαριασμό του σε μετρητά- ο κ. Hamlin τον έπεισε να του δώσει 500.000 δολάρια και μια παράδοση κατ’ οίκον με φορτηγό της Brinks. Από τα δισεκατομμύρια που έχουν μετακινηθεί από τις μικρότερες τράπεζες προς τα μεγαθήρια, δεν είναι σαφές πόσα έχουν προέλθει από πραγματικές τοπικές τράπεζες. Ένας μεγαλύτερος κίνδυνος από την εκροή καταθέσεων μπορεί να είναι το υπερβολικά μεγάλο μερίδιο των δανείων εμπορικών ακινήτων στα βιβλία τους, αν και δεν είναι επίσης σαφές αν οι αγροτικές περιοχές και οι μικρές πόλεις κινδυνεύουν τόσο πολύ από τη στροφή προς την εξ αποστάσεως εργασία όσο τα εμπορικά κτίρια στις μεγάλες πόλεις.

Σε περίπτωση που οποιαδήποτε τοπική τράπεζα χρεοκοπήσει, θα είναι πολύ μικρή για να αποτελέσει συστημικό κίνδυνο. Αλλά η έρευνα δείχνει ότι όταν μια μεγαλύτερη τράπεζα εξαγοράζει μια μικρότερη, τα δάνεια για μικρές επιχειρήσεις στην περιοχή που εξυπηρετεί ο στόχος μειώνονται. Τα προβλήματα στον τομέα θα έκαναν τα πράγματα δύσκολα για τους ιδιοκτήτες κατοικιών, τους αγρότες και τις μικρές επιχειρήσεις σε όλη την Αμερική.