Η απάντηση φαίνεται να είναι «μάλλον όχι για πολύ ακόμα», αν κρίνουμε από τις πρόσφατες εντυπωσιακές δηλώσεις ανώτερων Αμερικανών αξιωματούχων. Η κυβέρνηση του προέδρου Joe Biden έχει αρχίσει να προετοιμάζεται για κάτι που μέχρι πρόσφατα φαινόταν αδιανόητο: την επέκταση των ανεπτυγμένων πυρηνικών δυνάμεων της Αμερικής, έπειτα από δεκαετίες βαθιών περικοπών.

Η αύξηση του οπλοστασίου θα μπορούσε να ξεκινήσει το 2026, με τη λήξη της New START, της συνθήκης μεταξύ Αμερικής και Ρωσίας που περιορίζει τα δύο μεγαλύτερα πυρηνικά οπλοστάσια του κόσμου. «Εάν ο πρόεδρος αποφασίσει, με τη λήξη της New START τον Φεβρουάριο του 2026, ότι πρέπει να αυξήσουμε το μέγεθος της ήδη υπάρχουσας αναπτυγμένης δύναμης, θέλουμε να είμαστε σε θέση να το εκτελέσουμε σχετικά γρήγορα», λέει ανώτερος Αμερικανός αξιωματούχος της άμυνας. Το πόσο μακριά και πόσο γρήγορα θα προχωρήσει η όποια αύξηση μπορεί να εξαρτηθεί εν μέρει από το αν ο επόμενος πρόεδρος θα είναι η Kamala Harris, η οποία μπορεί να συνεχίσει τις προσπάθειες των Δημοκρατικών να περιορίσουν τα πυρηνικά, ή ο Donald Trump, ο οποίος κατά την πρώτη του θητεία υπήρξε ένθερμος υποστηρικτής των πυρηνικών.

Πηγές της κυβέρνησης Biden φροντίζουν να λένε ότι το σημερινό οπλοστάσιο ανταποκρίνεται στις τρέχουσες απειλές, ότι εξακολουθούν να ελπίζουν σε συμφωνίες για τον περιορισμό των πυρηνικών όπλων και ότι δεν έχει ληφθεί καμία απόφαση για την ανάπτυξη περισσότερων πυρηνικών όπλων. Ωστόσο, διακριτικά τον Ιούνιο και ωμά αυτόν τον μήνα, Αμερικανοί αξιωματούχοι μιλούν ανοιχτά για συνεχώς αυξανόμενους πυρηνικούς κινδύνους. «Βρισκόμαστε πλέον σε μια νέα πυρηνική εποχή», δήλωσε ο Vipin Narang, ανώτερος αξιωματούχος του Πενταγώνου, σε ομιλία του την 1η Αυγούστου. Επισήμανε το «πρωτοφανές μείγμα πολλαπλών αναθεωρητικών πυρηνικών διεκδικητών, που δεν ενδιαφέρονται για τον έλεγχο των εξοπλισμών ή τις προσπάθειες μείωσης του κινδύνου, καθώς όλοι εκσυγχρονίζουν και επεκτείνουν ταχέως τα πυρηνικά τους οπλοστάσια». Οι ενέργειές τους, πρόσθεσε, «μας ανάγκασαν να στραφούμε σε μια πιο ανταγωνιστική προσέγγιση».

Στο πλαίσιο των διαδοχικών συνθηκών ελέγχου των εξοπλισμών, το παγκόσμιο πυρηνικό απόθεμα συρρικνώθηκε από το μέγιστο των 70.000 πυρηνικών κεφαλών το 1986 σε περίπου 12.000 σήμερα. Το 2009 ο Barack Obama έκανε λόγο για «έναν κόσμο χωρίς πυρηνικά». Μόλις τον Οκτώβριο του 2022, με τον πόλεμο στην Ουκρανία να μαίνεται ήδη, η Αναθεώρηση της Πυρηνικής Στάσης της κυβέρνησης Biden (NPR) εξακολουθούσε να εμμένει στην ιδέα της «μείωσης του ρόλου των πυρηνικών όπλων στη στρατηγική των ΗΠΑ».

Τώρα ο κ. Narang λέει ότι το τέταρτο του αιώνα «πυρηνικής διακοπής» τελείωσε. Η Ρωσία έχει επανειλημμένα απειλήσει να χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα στην Ουκρανία. Η Αμερική λέει ότι η Ρωσία, κατά παράβαση της Συνθήκης για το Διάστημα του 1967, σχεδιάζει επίσης να αναπτύξει πυρηνικά όπλα σε τροχιά, σχεδιασμένα να καταστρέφουν δορυφόρους. Το οπλοστάσιο της Κίνας, εν τω μεταξύ, επεκτείνεται με ταχείς ρυθμούς. Το Πεντάγωνο εκτιμά ότι μπορεί να αυξηθεί από μερικές εκατοντάδες πυρηνικές κεφαλές στο γύρισμα της δεκαετίας σε περισσότερες από 1.000 μέχρι το 2030 και ίσως σε 1.500 μέχρι το 2035. Η Βόρεια Κορέα έχει εντείνει τις δοκιμές διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων (ICBM) που θα μεταφέρουν τα πυρηνικά της. Τον Ιούνιο υπέγραψε συνθήκη αμοιβαίας άμυνας με τη Ρωσία. Η Βόρεια Κορέα έχει προμηθεύσει τη Ρωσία με βλήματα πυροβολικού. Τι δίνει σε αντάλλαγμα η Ρωσία; Η Αμερική φοβάται ότι μπορεί να είναι πυραυλική και άλλη οπλική τεχνολογία. Παρόμοιες ανησυχίες ισχύουν και για το Ιράν, που είναι πλέον πυρηνικό κράτος «κατωφλίου», το οποίο έχει προμηθεύσει τη Ρωσία με μη επανδρωμένα αεροσκάφη και πυραύλους.

Η Ρωσία έχει αναστείλει βασικά μέρη της New START, αν και οι δύο πλευρές λένε ότι εξακολουθούν να τηρούν τα όριά της για τα «στρατηγικά» (δηλαδή, όπλα μεγάλου βεληνεκούς) όπλα: 1.550 αναπτυγμένες πυρηνικές κεφαλές και 700 πύραυλοι και βαριά βομβαρδιστικά. Η Ρωσία δεν φαίνεται να ενδιαφέρεται για την επανάληψη των συνομιλιών για τον έλεγχο των εξοπλισμών. Η Κίνα, που θέλει κάτι πιο κοντά στην ισοτιμία με τους ομολόγους της, δεν ενδιαφέρθηκε ποτέ ιδιαίτερα να καθίσει σε κάποιο τραπέζι.  Οι νευρικοί σύμμαχοι της Αμερικής θέλουν περισσότερη πυρηνική αποτροπή, όχι λιγότερη. Η προετοιμασία για ένα πυρηνικό ελεύθερο παιχνίδι, λέει ο κ. Narang, μπορεί ακόμα «να βοηθήσει να δώσουμε κίνητρο στους αντιπάλους μας να συμμετάσχουν σε στρατηγικές συζητήσεις για τον έλεγχο των όπλων», αν όχι, η Αμερική είναι «έτοιμη να κάνει ό,τι χρειαστεί» για να αποτρέψει τους αντιπάλους και να καθησυχάσει τους συμμάχους.

Ο James Acton του Carnegie Endowment for International Peace, ενός κέντρου μελετών στην Ουάσιγκτον, λέει ότι τέτοιες συζητήσεις δείχνουν «το αυξανόμενο αναπόφευκτο μιας νέας κούρσας εξοπλισμών». Είναι επίσης απόδειξη ότι, όπως λέει, το Πεντάγωνο και η Στρατηγική Διοίκηση, η οποία θα επιβλέπει οποιονδήποτε πυρηνικό πόλεμο, «είναι όλο και περισσότερο πεπεισμένοι ότι χρειάζονται περισσότερα πυρηνικά» και κερδίζουν τη γραφειοκρατική μάχη.

Η τύχη των εκτοξευόμενων από τη θάλασσα πυρηνοκίνητων πυραύλων Κρουζ (SLCM-N) αναδεικνύει τη νέα νοοτροπία. Το σύστημα προτάθηκε το 2018 από την κυβέρνηση του Donald Trump για την παροχή «χαμηλής απόδοσης» ή «τακτικών» πυρηνικών όπλων, που θα εκτοξεύονται από πλοία ή υποβρύχια σε πιθανές περιφερειακές συγκρούσεις (σε αντίθεση με τη χρήση στρατηγικών σε έναν ολοκληρωτικό πυρηνικό πόλεμο). Η κυβέρνηση Μπάιντεν προσπάθησε να ακυρώσει τους SLCM-N, υποστηρίζοντας ότι το εγχείρημα θα «αποσπούσε πόρους» από ένα ήδη φιλόδοξο πρόγραμμα εκσυγχρονισμού και των τριών σκελών της τριάδας» των πυρηνικών όπλων της Αμερικής που εκτοξεύονται από ξηράς, θαλάσσης και αέρος. Η αναβάθμιση περιλαμβάνει νέους ICBM (πύραυλοι Sentinel που αντικαθιστούν τους Minuteman III), νέα υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων (σκάφη κλάσης Columbia που διαδέχονται τα σκάφη κλάσης Ohio) και νέα βομβαρδιστικά (αεροσκάφη B-21 που αντικαθιστούν τα B-2 και B-52), καθώς και νέα συστήματα πυρηνικής διοίκησης και ελέγχου.

Το Κογκρέσο, ωστόσο, διατήρησε τους SLCM-N. Τώρα ο κ. Narang εκθειάζει τις αρετές τους. Η χρήση των τακτικών πυρηνικών όπλων σε μια περιφερειακή κρίση, υποστήριξε, θα απελευθερώσει τα στρατηγικά για να πλήξουν τον αυξανόμενο αριθμό στρατηγικών στόχων (π.χ. τα νέα μεγάλα πεδία σιλό ICBM της Κίνας, τα οποία, όπως λένε αξιωματούχοι, επιβαρύνουν ήδη την ικανότητα των πυρηνικών δυνάμεων της Αμερικής). Είπε ότι οι SLCM-N θα μειώσουν επίσης τον «κίνδυνο λανθασμένου υπολογισμού», δηλαδή ότι ένας εχθρός θα μπορούσε να παρεξηγήσει μια περιορισμένη πυρηνική ανταλλαγή με μια ολοκληρωτική πυρηνική επίθεση.

Για να συμμορφωθεί με τη New START, η Αμερική απενεργοποίησε ορισμένους σωλήνες εκτόξευσης σε υποβρύχια, τοποθέτησε πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς με μία αντί για πολλαπλές κεφαλές, ενώ μετέτρεψε ορισμένα πυρηνικά βομβαρδιστικά σε συμβατικά. Η Αμερική μπορεί ακόμη να αντιστρέψει τη διαδικασία «ανεβάζοντας» μερικές ή όλες τις 1.900 πυρηνικές κεφαλές που βρίσκονται σε εφεδρεία, αν και αυτό μπορεί να πάρει χρόνο. Οι αξιωματούχοι δεν λένε πόσος. Μια εκτίμηση δόθηκε το 2002 από έναν στρατηγό της πολεμικής αεροπορίας, τον Franklin Blaisdell, ο οποίος πρότεινε ότι θα μπορούσαν να χρειαστούν κάποιες ημέρες μόνο για να φορτωθούν οι εφεδρικές κεφαλές σε αεροσκάφη, ίσως μήνες για να προστεθούν σε υποβρύχια και περίπου ένας χρόνος για να μετατραπούν οι ICBM. Η δημιουργία ενός μεγαλύτερου συνολικού αποθέματος θα απαιτούσε περισσότερο χρόνο, λένε οι ειδικοί.

Τελικά, πόσα πυρηνικά είναι αρκετά; Το αμερικανικό δόγμα του «περιορισμού των ζημιών» -η χρήση πυρηνικών όπλων για την καταστροφή του οπλοστασίου του εχθρού- σημαίνει αναγκαστικά ότι όσο μεγαλύτερο είναι το εχθρικό οπλοστάσιο, τόσο μεγαλύτερο πρέπει να είναι και το αμερικανικό. Ο κ. Narang επιμένει ότι η Αμερική δεν χρειάζεται να συγκρίνεται με τους εχθρούς της κεφαλή προς κεφαλή. Αξιωματούχοι προσθέτουν ότι πολλά εξαρτώνται από εσωτεριστικούς υπολογισμούς σχετικά με την πιθανότητα καταστροφής κάποιου συγκεκριμένου στόχου, αν τα πυρηνικά εξοπλισμένα υποβρύχια μπορούν να καταστραφούν με συμβατικά μέσα, πόσα όπλα είναι πιθανό να επιβιώσουν από το πρώτο χτύπημα του εχθρού και ούτω καθεξής. Ο Franklin Miller,  πρώην αξιωματούχος του Πενταγώνου, πρότεινε σχεδόν τον διπλασιασμό της σημερινής δύναμης σε 3.000-3.500 αναπτυγμένες πυρηνικές κεφαλές.

Οι επικριτές αποδοκιμάζουν μια τέτοια αναμέτρηση ως την τρέλα των σύγχρονων Dr Strangeloves. Υποστηρίζουν επίσης ότι στον πόλεμο για την Ταϊβάν, ας πούμε, η Κίνα είναι απίθανο να διακρίνει μεταξύ τακτικών και στρατηγικών επιθέσεων κατά των δυνάμεών της. Κάποιοι θέλουν μια «ελάχιστη» αποτροπή: αρκετή για να καταστρέψει τις κύριες πόλεις του εχθρού έπειτα από μια αιφνιδιαστική επίθεση. «Τα πυρηνικά όπλα είναι καλά για την καταστροφή χωρών που χρησιμοποιούν πυρηνικά όπλα εναντίον σου», λέει ο Jeffrey Lewis, του Middlebury Institute of International Studies, μιας αμερικανικής μεταπτυχιακής σχολής. Για την αντιμετώπιση χωρών όπως η Ρωσία, λέει, το συνολικό απόθεμα των 5.000 και πλέον πυρηνικών κεφαλών της Αμερικής δεν προσφέρει πολύ μεγαλύτερη αποτροπή από τις 300 και πλέον πυρηνικές κεφαλές της Γαλλίας.

Ωστόσο, η Κίνα, ο πιο εξέχων υποστηρικτής της ελάχιστης αποτροπής, έχει πλέον υιοθετήσει τη λογική «όσο περισσότερα πυρηνικά, τόσο το καλύτερο». Τι γίνεται, λοιπόν, με τον αντίπαλο της Κίνας, την Ινδία, και τον αντίπαλο της Ινδίας, το Πακιστάν; Εν όψει μιας νέας κούρσας πυρηνικών εξοπλισμών, η κατάσταση θα μπορούσε να εξελιχθεί σε πιο περίπλοκη από την τρομακτική σοβιετοαμερικανική αντιπαλότητα του Ψυχρού Πολέμου.

Πηγή: The Economist