Σε ολόκληρη την καριέρα του, ο Sullenberger δεν είχε χάσει ποτέ κινητήρα. Και εκείνη την μέρα έχασε και τους δύο μαζί.

«Καθώς τα πουλιά χτύπησαν το αεροπλάνο, έμοιαζε σαν να μας χτυπά δυνατή βροχή ή χαλάζι. Ακουγόταν σαν τη χειρότερη καταιγίδα που είχα ακούσει ποτέ μου. Όταν συνειδητοποίησα ότι είμαστε χωρίς κινητήρες, ήξερα ότι αυτή ήταν η χειρότερη πρόκληση που είχα αντιμετωπίσει ποτέ στον αέρα», θα έλεγε σε μία συνέντευξή του.

Μέσα στις πολλές σκέψεις που περνούσαν από το μυαλό του, ο πιλότος δυσκολευόταν να πιστέψει τι είχε συμβεί: «Δεν μπορεί να συμβαίνει αυτό. Αυτό δεν συμβαίνει σε εμένα».

Την ίδια στιγμή, όμως, η αδρεναλίνη χτυπούσε κόκκινο και η πίεσή του ανέβαινε, επιτρέποντας σε εκείνον και τον συγκυβερνήτη του να πάρουν μια σειρά από γρήγορες αποφάσεις. Χωρίς να έχουν χρόνο στη διάθεσή τους για πολλές επικοινωνίες και υπολογισμούς, έπρεπε να μετρήσουν όλους τους παράγοντες και να εκτελέσουν διαδικασίες έκτακτης ανάγκης που κανονικά χρειάζονται λεπτά, μέσα σε δευτερόλεπτα.

Με βάση την εμπειρία του, ο Sullenberger αποφάσισε ότι η καλύτερη πιθανότητα να σωθούν οι 155 ψυχές μέσα στο αεροπλάνο ήταν εάν επιχειρούσε κάτι που δεν είχε κάνει ποτέ ξανά. Άλλωστε, σχεδόν κανένας πιλότος δεν έχει εκπαιδευτεί για κάτι τέτοιο. Θα προσπαθούσε να προσγειώσει το αεροπλάνο στον ποταμό Χάντσον.

«Είμαι ο πιλότος. Ετοιμαστείτε για πρόσκρουση» είπε στους επιβάτες. Οι αεροσυνοδοί φώναζαν τις οδηγίες: «Κρατηθείτε. Κρατηθείτε. Τα κεφάλια κάτω».

Στα 90 δευτερόλεπτα που ακολούθησαν, ο Sullenberger οδήγησε το Airbus A320 πάνω από την γέφυρα George Washington, πάνω στα παγωμένα νερά του ποταμού Χάντσον, στη μέση μεταξύ Μανχάταν και Νιου Τζέρσι.

Ακόμα και όταν συνειδητοποίησε ότι το αεροπλάνο βρισκόταν στην επιφάνεια του ποταμού και ήταν άθικτο, τα προβλήματά του δεν είχαν τελειώσει. Το αεροσκάφος βυθιζόταν και έπρεπε να εκκενωθεί άμεσα. Όμως όποιος έπεφτε στο νερό σε τόσο χαμηλές θερμοκρασίες, ίσως να μην μπορούσε να επιβιώσει για περισσότερο από μερικά λεπτά.

Οι αεροσυνοδοί μοίραζαν σωσίβια και οδηγούσαν τους επιβάτες στις εξόδους κινδύνου και από εκεί, πάνω στα μισοβυθισμένα στο νερό φτερά του αεροπλάνου. Ένας στόλος από φέρι καθώς και τουριστικά και σωστικά σκάφη έφτασε μέσα σε λίγα λεπτά.

Ο ίδιος ο Sullenberger διέσχισε δύο φορές τους διαδρόμους του αεροπλάνου για να βεβαιωθεί ότι όλοι οι επιβάτες είχαν απομακρυνθεί και ήταν ο τελευταίος που αποχώρησε από το αεροσκάφος που βυθιζόταν.

Ο τελικός απολογισμός ήταν ένα άτομο με σπασμένα πόδια και μερικοί μικροτραυματισμοί καθώς και συμπτώματα υποθερμίας, αλλά ούτε ένας θάνατος.

Το γεγονός έμεινε γνωστό ως το «θαύμα στον Χάντσον».

Ο Sullenberger έγινε ήρωας, ειδικά αφότου δοκιμές σε προσομοιωτές πτήσεις δικαίωσαν την απόφασή του να προσγειωθεί στον ποταμό, διαπιστώνοντας ότι υπό τις συγκεκριμένες συνθήκες, το αεροπλάνο θα είχε συντριβεί εάν είχε επιλέξει να κατευθυνθεί στα πιο κοντινά αεροδρόμια.

φωτ.: AP

Ο ίδιος όμως, απορρίπτει τον χαρακτηρισμό αυτό. «Όπως συνηθίζει να λέει η γυναίκα μου, ήρωας είναι κάποιος που ρισκάρει τη ζωή του και τρέχει μέσα σε ένα φλεγόμενο κτίριο», έχει πει. «Η πτήση 1549 ήταν διαφορετική, γιατί έτυχε σε εμένα και στο πλήρωμά μου. Κάναμε ό,τι καλύτερο μπορούσαμε, χρησιμοποιήσαμε όσα είχαμε μάθει, πήραμε καλές αποφάσεις, δεν το βάλαμε κάτω και είχαμε ένα καλό αποτέλεσμα. Δεν ξέρω εάν αυτό είναι ηρωικό. Είναι περισσότερο ότι είχαμε μια φιλοσοφία στη ζωή και την εφαρμόσαμε στα πράγματα που κάναμε εκείνη την ημέρα, και τα πράγματα που κάναμε σε πολλές μέρες πριν από αυτό».

Τα επόμενα χρόνια, ο Sullenberger τιμήθηκε με διάφορους τρόπους, λαμβάνοντας, μεταξύ άλλων, μία πρόσκληση για την ορκωμοσία του Αμερικανού προέδρου Barack Obama αλλά και  μια επαινετική δήλωση από το Κογκρέσο των ΗΠΑ. Το όνομά του δόθηκε ακόμα και σε μουσείο.

Τον Οκτώβριο του 2009 κυκλοφόρησε ένα βιβλίο για τα παιδικά του χρόνια και την καριέρα του και τον Μάρτιο του 2010 αποσύρθηκε από την US Airways έπειτα από 30 χρόνια. Έκτοτε, εργάζεται ως σύμβουλος σε θέματα ασφάλειας πτήσεων και δίνει σχετικές ομιλίες.

Η ιστορία του έγινε ταινία, με σκηνοθέτη τον Clint Eastwood και πρωταγωνιστή τον Tom Hanks.