Αν και μεγάλες χώρες-καταναλωτές, όπως η Κίνα και η Ιαπωνία, διαθέτουν επαρκή αποθέματα και μακροχρόνια συμβόλαια που λειτουργούν ως ανάχωμα στις βραχυπρόθεσμες ανατιμήσεις, μικρότερες οικονομίες βρίσκονται αντιμέτωπες με σοβαρές δυσκολίες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι υψηλές τιμές οδηγούν ακόμη και σε ακύρωση προγραμματισμένων φορτίων LNG.

Λίγο πριν την αιφνίδια άνοδο, σημαντικός αριθμός traders και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού είχε τοποθετηθεί πτωτικά, εκτιμώντας ότι οι τιμές θα υποχωρήσουν. Πλέον, ωστόσο, παραμένει ασαφές αν η ανοδική κίνηση του φυσικού αερίου έχει φτάσει σε ανώτατο σημείο.

Οι μετεωρολογικές προβλέψεις δείχνουν ότι οι θερμοκρασίες στις βασικές περιοχές παραγωγής φυσικού αερίου στις ΗΠΑ ενδέχεται να υποχωρήσουν περαιτέρω τις επόμενες ημέρες. Ένα τέτοιο σενάριο αυξάνει τον κίνδυνο παγώματος αγωγών και διακοπών στην προσφορά, ακριβώς τη στιγμή που η ζήτηση για θέρμανση εκτινάσσεται.

«Αυτή τη στιγμή επικρατεί πανικός στην αγορά», σημείωσε χαρακτηριστικά ο Paul Phillips, ανώτερος στρατηγικός αναλυτής της Uplift Energy Strategy, εταιρείας εμπορίας φυσικού αερίου με έδρα το Ντένβερ του Κολοράντο.

Την τελευταία δεκαετία, το φυσικό αέριο έχει εκτοπίσει τον άνθρακα ως βασικό καύσιμο για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ, λόγω του χαμηλότερου κόστους και των μειωμένων εκπομπών ρύπων. Στις αρχές Ιανουαρίου, οι αμερικανικές εγκαταστάσεις υγροποίησης επεξεργάστηκαν ποσότητες-ρεκόρ εγχώριου αερίου, που αντιστοιχούν περίπου στο 18% της συνολικής παραγωγής της χώρας.

Η περαιτέρω πορεία των τιμών θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από τη διάρκεια και την ένταση του ψύχους στις Ηνωμένες Πολιτείες και από το πώς αυτό θα επηρεάσει τις εξαγωγές. Σε κάθε περίπτωση, η αγορά παραμένει εξαιρετικά ευαίσθητη, με τον κίνδυνο νέων έντονων διακυμάνσεων να παραμένει υψηλός.