Η άνοδος του Brent στα 150 δολάρια το βαρέλι θα μπορούσε να λειτουργήσει ως καταλύτης για μια σειρά προσαρμογών στην παγκόσμια οικονομία και στην ενεργειακή αγορά. Σε ένα τέτοιο επίπεδο τιμών, είναι πιθανό να ενισχυθεί η παραγωγή στο Δυτικό Ημισφαίριο, να επιταχυνθούν οι επενδύσεις σε εναλλακτικές μορφές ενέργειας και να αρχίσει να περιορίζεται η κατανάλωση σε κλάδους με υψηλή ενεργειακή ένταση, καθώς και σε αναδυόμενες οικονομίες που βασίζονται στις εισαγωγές πετρελαίου. Με άλλα λόγια, μια τόσο ακραία τιμή δεν εντείνει μόνο την πίεση, αλλά ενεργοποιεί και τις δυνάμεις που αργότερα μπορούν να οδηγήσουν σε αποκλιμάκωση.

Η ιστορική εμπειρία δείχνει ότι οι διορθώσεις στις πολύ υψηλές τιμές πετρελαίου συνήθως ακολουθούν δύο χρονικά μοτίβα: είτε έρχονται σχετικά γρήγορα, μέσα σε περίπου δύο μήνες, είτε απαιτούν πολυετή περίοδο προσαρμογής. Στην παρούσα συγκυρία με επίκεντρο το Ιράν, το πιθανότερο σενάριο μοιάζει να είναι εκείνο της ταχύτερης αποκλιμάκωσης, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι οι τιμές θα επιστρέψουν εύκολα στα προπολεμικά επίπεδα. Ακόμη και στο πιο αισιόδοξο ενδεχόμενο, τα 150 δολάρια παραμένουν μια τιμή εξαιρετικά επιβαρυντική, η οποία όμως ταυτόχρονα δημιουργεί τις συνθήκες για μελλοντική διόρθωση.

Γιατί τα 150 δολάρια είναι διαφορετικό όριο από τα 100

Το πετρέλαιο έχει βρεθεί και στο παρελθόν για μεγάλα διαστήματα πάνω από τα 100 δολάρια. Το 2008 άγγιξε τα 147 δολάρια, ενώ από το 2011 έως το 2014 διατηρήθηκε σημαντικά πάνω από το ψυχολογικό αυτό όριο. Ωστόσο, η παραμονή στα 150 δολάρια για διάστημα μεγαλύτερο των οκτώ εβδομάδων θα συνιστούσε ποιοτικά διαφορετική κατάσταση.

Στα επίπεδα των 65-70 δολαρίων το βαρέλι, η παγκόσμια δαπάνη για πετρέλαιο αντιστοιχεί περίπου στο 2,5%-3% του παγκόσμιου ΑΕΠ. Στα 150 δολάρια, το ποσοστό αυτό σχεδόν διπλασιάζεται και μεταφέρεται στην ιστορικά επικίνδυνη ζώνη του 5%-6%. Μια σύντομη, γεωπολιτικά τροφοδοτούμενη άνοδος 10 ημερών μπορεί να προκαλέσει κυρίως νευρικότητα και ψυχολογικό σοκ. Αντίθετα, μια περίοδος 18 μηνών σε τέτοια επίπεδα θα ανάγκαζε επιχειρήσεις, κυβερνήσεις και εφοδιαστικές αλυσίδες να επαναξιολογήσουν συνολικά συμβόλαια, προϋπολογισμούς και επενδυτικά σχέδια.

Οι δύο βασικές διαδρομές προς τα 150 δολάρια

Η πρώτη διαδρομή είναι ένα καθαρά γεωπολιτικό ράλι. Σε αυτή την περίπτωση, τα 150 δολάρια αντανακλούν περισσότερο τον φόβο για διαταραχές στη μεταφορά και λιγότερο μια πραγματική ανεπάρκεια προσφοράς. Το βασικό πλεόνασμα της αγοράς παραμένει θεωρητικά διαθέσιμο, αλλά η αβεβαιότητα ανεβάζει απότομα το risk premium. Κλασικό παράδειγμα αποτελεί ο Πόλεμος του Κόλπου: τότε οι τιμές υπερδιπλασιάστηκαν μέσα σε τρεις μήνες, από περίπου 17 σε 41 δολάρια, κυρίως λόγω φόβου. Όταν ξεκίνησε όμως η επιχείρηση Desert Storm, η τιμή κατέρρευσε σχεδόν αμέσως και η αγορά επανήλθε σε περίπου 60 ημέρες. Σε ένα τέτοιο σενάριο, τα 150 δολάρια θα μπορούσαν να αποδειχθούν πρόσκαιρη υπερβολή.

Η δεύτερη διαδρομή αφορά μια πιο βαθιά, διαρθρωτική ανισορροπία ανάμεσα σε προσφορά και ζήτηση. Εκεί, οι υψηλές τιμές δεν οφείλονται απλώς στον φόβο, αλλά σε ουσιαστική στενότητα της αγοράς, που δεν μπορεί να αντισταθμιστεί γρήγορα. Για να διορθωθεί μια τέτοια κατάσταση, συνήθως απαιτείται είτε ύφεση, είτε χρονική καθυστέρηση αρκετών ετών μέχρι να προστεθεί νέα παραγωγή, είτε μαζική υποκατάσταση του πετρελαίου από άλλες τεχνολογίες. Η κορύφωση του 2008 στα 147 δολάρια είναι ενδεικτική: η μεγάλη διόρθωση ήρθε μόνο όταν η παγκόσμια οικονομία μπήκε σε βαριά κρίση. Χωρίς την κατάρρευση της Lehman Brothers, η ανοδική τάση θα μπορούσε να είχε διαρκέσει περισσότερο. Σε αυτή την εκδοχή, τα 150 δολάρια δεν είναι απλώς μια φούσκα φόβου, αλλά επίπεδο που παραμένει έως ότου η ίδια η οικονομία επιβάλει την αναπροσαρμογή.

Ποιοι κλάδοι πιέζονται πρώτοι

Οι πρώτες ισχυρές πιέσεις εμφανίζονται στο κόστος των βιομηχανικών εισροών. Στην Ευρώπη και στη Βορειοανατολική Ασία, οι μονάδες πυρόλυσης νάφθας γίνονται γρήγορα μη ανταγωνιστικές, ενώ μεγάλες χημικές εταιρείες έρχονται αντιμέτωπες με επιδείνωση του κόστους πρώτων υλών χωρίς εύκολη γεωγραφική εναλλακτική.

Άμεσο είναι το πλήγμα και στις αερομεταφορές. Το καύσιμο αεροσκαφών συνήθως διαπραγματεύεται με σημαντικό premium έναντι του αργού, οπότε με το πετρέλαιο στα 150 δολάρια το κόστος μπορεί να κινηθεί σε ακόμη πιο ακραία επίπεδα. Η εμπειρία του 2008 έδειξε ότι η άνοδος των τιμών μεταφράζεται πολύ γρήγορα σε τεράστιο επιπλέον λειτουργικό κόστος για τις αεροπορικές εταιρείες. Όσες έχουν περιορισμένη αντιστάθμιση καυσίμων είναι οι πρώτες που βλέπουν τα περιθώρια κέρδους τους να συρρικνώνονται μέσα σε λίγους μήνες.

Ένας ακόμη κλάδος με κρίσιμη αλλά συχνά υποτιμημένη έκθεση είναι αυτός των λιπασμάτων. Η παραγωγή αζωτούχων λιπασμάτων εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το φυσικό αέριο. Αν η άνοδος του πετρελαίου συνοδευτεί από αντίστοιχη αύξηση στο αέριο, τότε το κόστος ουρίας και αμμωνίας μπορεί να εκτοξευθεί, μεταφέροντας τελικά την πίεση στις παγκόσμιες τιμές τροφίμων. Σε αναδυόμενες χώρες, αυτό μπορεί να αποκτήσει όχι μόνο οικονομική αλλά και πολιτική διάσταση, όπως είχε φανεί και στην περίοδο που προηγήθηκε της Αραβικής Άνοιξης.

Θα περιοριστεί αυτόματα η ζήτηση; Όχι τόσο γρήγορα όσο συχνά υποθέτουν οι αγορές

Στις ανεπτυγμένες οικονομίες, ακόμη και μεγάλες αυξήσεις στην τιμή των καυσίμων δεν οδηγούν άμεσα σε θεαματική μείωση της κατανάλωσης. Οι καταναλωτές συνήθως συνεχίζουν να οδηγούν σχεδόν κανονικά, περιορίζοντας άλλες δαπάνες αντί να μειώσουν δραστικά τη χρήση καυσίμων. Γι’ αυτό και μια ενεργειακή κρίση συχνά δεν αποκλιμακώνεται από μόνη της μέσω της ζήτησης, αλλά μέσω της ευρύτερης οικονομικής επιβράδυνσης ή ύφεσης που προκαλεί.

Στις αναδυόμενες οικονομίες που εισάγουν πετρέλαιο, η προσαρμογή είναι ταχύτερη και πιο βίαιη. Η επιβάρυνση στο ισοζύγιο τρεχουσών συναλλαγών, η πίεση στα νομίσματα και η ανάγκη για εξωτερική χρηματοδότηση εντείνουν το σοκ μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα. Σε τέτοιες περιπτώσεις, η ζήτηση μπορεί να υποχωρήσει όχι επειδή το επιλέγουν οι καταναλωτές, αλλά επειδή το κόστος γίνεται απαγορευτικό.

Η Κίνα αποτελεί ειδική περίπτωση. Η μεγάλη κλίμακα εισαγωγών της, τα στρατηγικά της αποθέματα και το εξωτερικό της πλεόνασμα της προσφέρουν μεγαλύτερη αντοχή. Εκεί ο κίνδυνος δεν είναι τόσο άμεσος στο ισοζύγιο πληρωμών, όσο περισσότερο γεωπολιτικός και στρατηγικός.

Την ίδια στιγμή, οι εναλλακτικές τεχνολογίες αποκτούν μεγαλύτερη οικονομική ελκυστικότητα. Σε αγορές όπως η Κίνα, όπου τα ηλεκτρικά οχήματα έχουν ήδη διεισδύσει σε μεγάλο βαθμό, μια τιμή πετρελαίου στα 150 δολάρια ενισχύει ακόμη περισσότερο το κίνητρο μετάβασης. Σε άλλες περιοχές, ωστόσο, η προσαρμογή μπορεί να μην είναι τόσο «καθαρή», καθώς ορισμένες οικονομίες ίσως στραφούν ξανά σε πιο ρυπογόνες επιλογές, όπως ο άνθρακας.

Πώς μπορεί να έρθει η διόρθωση

Το πρώτο ενδεχόμενο είναι μια ταχεία αποκλιμάκωση μέσα σε λίγες εβδομάδες, εφόσον υπάρξει διπλωματική εκτόνωση ή περιορισμός της στρατιωτικής απειλής στην περιοχή. Το παράδειγμα της επίθεσης στο Abqaiq το 2019 δείχνει ότι ακόμη και πολύ έντονες αναταράξεις μπορούν να αντιστραφούν πλήρως σε σύντομο χρονικό διάστημα όταν η αγορά πειστεί ότι η προσφορά αποκαθίσταται.

Σε ορίζοντα τριών έως έξι μηνών, μια μερική ομαλοποίηση στη λειτουργία του Στενού του Ορμούζ σε συνδυασμό με επιστροφή παραγωγής από χώρες του Κόλπου θα μπορούσε να επαναφέρει σημαντικούς όγκους στην αγορά. Αυτό θα αρκούσε για να αποκατασταθεί μεγάλο μέρος του πλεονάσματος που προϋπήρχε της κρίσης.

Υπάρχει, βέβαια, και το αρνητικό σενάριο μεγαλύτερης διάρκειας. Αν πληγούν κρίσιμες υποδομές παραγωγής, όπως εγκαταστάσεις της Aramco, η εξομάλυνση θα μπορούσε να μετατεθεί για 12 έως 24 μήνες, επειδή η νέα παραγωγική ικανότητα δεν ενεργοποιείται άμεσα.

Ακόμη όμως και μετά την εκτόνωση της κρίσης, δύσκολα οι τιμές θα επέστρεφαν σε πολύ χαμηλά επίπεδα. Το πιθανότερο είναι να διαμορφωθεί μια νέα ζώνη ισορροπίας πιο κοντά στα 60 με 80 δολάρια το βαρέλι, καθώς το γεωπολιτικό ασφάλιστρο κινδύνου για τη διαμετακόμιση στον Κόλπο θα παραμείνει αυξημένο για αρκετούς μήνες μετά το τέλος της κρίσης.