Ο Κέβιν Γουόρς μπορεί σύντομα να βρεθεί αντιμέτωπος με ένα σενάριο που ο Ντόναλντ Τραμπ θα ήθελε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο να αποφύγει: μια αύξηση των αμερικανικών επιτοκίων λίγες εβδομάδες πριν από τις κρίσιμες ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου.

Η πρώτη μεγάλη ομιλία του νέου προέδρου της Federal Reserve στο Jackson Hole έστειλε ένα μήνυμα που οι αγορές δεν μπορούσαν να αγνοήσουν. Ο Γουόρς έδωσε ξεκάθαρη προτεραιότητα στην αντιμετώπιση του πληθωρισμού, αφήνοντας σε δεύτερο πλάνο τις πιέσεις για χαμηλότερο κόστος χρήματος.

Η στάση αυτή δημιουργεί μια νέα δυναμική στη σχέση του με τον Λευκό Οίκο.

Ο Τραμπ είχε περάσει μεγάλο μέρος της δεύτερης θητείας του πιέζοντας τον Τζερόμ Πάουελ να μειώσει επιθετικά τα επιτόκια, συχνά με ιδιαίτερα σκληρή γλώσσα. Ο Πάουελ αποχώρησε, ο Γουόρς ανέλαβε, όμως το βασικό αίτημα του Αμερικανού προέδρου δεν άλλαξε.

Αυτό που φαίνεται να αλλάζει είναι η διάθεση του νέου επικεφαλής της Fed να το ακολουθήσει.

Το μήνυμα από το Jackson Hole

Ο Γουόρς κατέστησε σαφές ότι η Fed δεν μπορεί να αγνοήσει το γεγονός πως ο πληθωρισμός εξακολουθεί να βρίσκεται πάνω από τον στόχο του 2%.

Η βασική του προτεραιότητα, όπως προέκυψε από την ομιλία του, είναι η σταθερότητα των τιμών.

Και αυτή η τοποθέτηση είχε άμεση επίδραση στις αγορές.

Οι επενδυτές αύξησαν τα στοιχήματά τους για μια αύξηση επιτοκίων κατά 25 μονάδες βάσης στη συνεδρίαση του Σεπτεμβρίου, καθώς ο Γουόρς προειδοποίησε ότι υπάρχει ακόμη «δουλειά να γίνει» εάν οι πιέσεις στις τιμές δεν υποχωρήσουν.

Το σημαντικότερο όμως ήταν ίσως αυτό που δεν είπε.

Δεν έδωσε στις αγορές την επιβεβαίωση που θα περίμενε κανείς από έναν κεντρικό τραπεζίτη ο οποίος προετοιμάζεται να μειώσει τα επιτόκια.

Αντίθετα, υποστήριξε ότι οι ευρύτερες χρηματοπιστωτικές συνθήκες δεν μπορούν να χαρακτηριστούν περιοριστικές.

Με άλλα λόγια, δεν βλέπει σήμερα ένα περιβάλλον που να επιβάλλει χαλάρωση της νομισματικής πολιτικής.

Το πρόβλημα για τον Τραμπ

Εδώ βρίσκεται το πολιτικό πρόβλημα.

Ο Τραμπ έχει καταστήσει τις χαμηλότερες επιτοκιακές δαπάνες βασικό στοιχείο της οικονομικής του ατζέντας. Ένα υψηλότερο κόστος χρήματος σημαίνει ακριβότερη χρηματοδότηση για νοικοκυριά και επιχειρήσεις, ενώ μπορεί να επιβαρύνει την οικονομική δραστηριότητα και τις αγορές.

Και όλα αυτά σε μια περίοδο κατά την οποία ο Λευκός Οίκος θα θέλει την οικονομία να εμφανίζεται όσο το δυνατόν ισχυρότερη.

Μια αύξηση επιτοκίων τον Σεπτέμβριο, επομένως, θα αποτελούσε πολιτικά εξαιρετικά δύσκολη εξέλιξη.

Ιδιαίτερα επειδή θα ερχόταν μόλις λίγες εβδομάδες πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές.

Ο Γουόρς θα βρισκόταν έτσι σε μια εξαιρετικά δύσκολη θέση: να επιλέξει μεταξύ της πολιτικής πίεσης για χαμηλότερα επιτόκια και της υποχρέωσης της Fed να προστατεύσει τη σταθερότητα των τιμών.

Ο Γουόρς γίνεται «γεράκι»

Η εικόνα που σχηματίζεται μετά το Jackson Hole είναι ότι ο Γουόρς τοποθετείται πλέον σαφώς στην πιο «γερακίσια» πλευρά της Fed.

Ο οικονομολόγος Ρόμπερτ Σόκιν της PGIM εκτίμησε ότι η ομιλία επιβεβαίωσε την άποψη πως ο Γουόρς είναι το πιο «γεράκι» από τα μέλη της κεντρικής τράπεζας.

Και αυτό έχει ιδιαίτερη σημασία επειδή μόλις τον Ιούλιο τρία από τα 12 μέλη της FOMC είχαν ήδη ταχθεί υπέρ μιας αύξησης των επιτοκίων κατά 25 μονάδες βάσης.

Επομένως, ο Γουόρς δεν βρίσκεται μόνος του απέναντι στην προοπτική αυστηρότερης νομισματικής πολιτικής.

Υπάρχει ήδη ένα εσωτερικό στρατόπεδο στη Fed που ανησυχεί ότι ο πληθωρισμός παραμένει υπερβολικά επίμονος.

Το προηγούμενο του Πάουελ

Η ιστορία με τον Τραμπ και τη Fed έχει, βέβαια, ήδη ένα προηγούμενο.

Ο Τζερόμ Πάουελ έχασε την εύνοια του Αμερικανού προέδρου σχετικά νωρίς στην πρώτη θητεία του Τραμπ, ακριβώς επειδή δεν ακολούθησε τις απαιτήσεις του για χαμηλότερα επιτόκια.

Η αντιπαράθεση κορυφώθηκε τα επόμενα χρόνια, με τον Τραμπ να εξαπολύει επανειλημμένα δημόσιες επιθέσεις εναντίον του προέδρου της Fed.

Τώρα η ιστορία κινδυνεύει να επαναληφθεί.

Μόνο που υπάρχει μια σημαντική διαφορά.

Ο Γουόρς έχει πολύ στενότερους προσωπικούς δεσμούς με τον Τραμπ από ό,τι ο Πάουελ και θεωρείται ότι διαθέτει μεγαλύτερη πολιτική πρόσβαση στον Λευκό Οίκο.

Αυτό ενδέχεται να του επιτρέψει να διαχειριστεί καλύτερα μια σύγκρουση.

Δεν σημαίνει όμως ότι η σύγκρουση δεν θα υπάρξει.

Η ασάφεια που αφήνει περιθώρια

Ο Γουόρς φρόντισε, πάντως, να μην δεσμευτεί ξεκάθαρα σε μια αύξηση επιτοκίων.

Η γλώσσα του ήταν αυστηρή απέναντι στον πληθωρισμό, αλλά άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο να αλλάξουν τα δεδομένα μέχρι τη συνεδρίαση του Σεπτεμβρίου.

Αυτό του προσφέρει ένα σημαντικό περιθώριο ελιγμών.

Όπως σχολίασε ο Μπιλ Ίνγκλις του Yale, ο Γουόρς άφησε «πολύ χώρο» για να αξιολογηθούν τα επόμενα στοιχεία.

Από την άλλη, ο Ντέιβιντ Γουέσελ του Brookings έθεσε το ζήτημα ακόμη πιο καθαρά: η πραγματική απόδειξη ανεξαρτησίας από τον Τραμπ δεν θα είναι τα σκληρά λόγια, αλλά μια αύξηση επιτοκίων εφόσον τα δεδομένα την απαιτούν.

Και αυτή ακριβώς είναι η δοκιμασία που πλησιάζει.

Ο πληθωρισμός είναι το κλειδί

Ο Γουόρς επικαλέστηκε μεταξύ άλλων και τις πρόσφατες εξελίξεις στις τιμές, οι οποίες έχουν επηρεαστεί από τον πόλεμο του Τραμπ με το Ιράν.

Το πρόβλημα είναι ότι οι πληθωριστικές πιέσεις μπορούν να αποδειχθούν πολύ πιο επίμονες από ένα προσωρινό σοκ.

Εάν οι επιχειρήσεις μετακυλήσουν το υψηλότερο κόστος στους καταναλωτές και οι πληθωριστικές προσδοκίες αρχίσουν να αυξάνονται, η Fed θα μπορούσε να βρεθεί μπροστά σε ένα πολύ μεγαλύτερο πρόβλημα.

Γι' αυτό ο Γουόρς φαίνεται να προτιμά να αντιμετωπίσει τον πληθωρισμό τώρα, παρά να περιμένει μέχρι να γίνει ακόμη πιο δύσκολο να τιθασευτεί.

Η μεγάλη δοκιμασία έρχεται τον Σεπτέμβριο

Έτσι, η επόμενη συνεδρίαση της Fed αποκτά ιδιαίτερη σημασία.

Οι αγορές θα παρακολουθούν τα στοιχεία για τον πληθωρισμό, την αγορά εργασίας, την κατανάλωση και τη συνολική οικονομική δραστηριότητα.

Αν τα στοιχεία δείξουν ότι οι πληθωριστικές πιέσεις επιμένουν, ο Γουόρς θα έχει ισχυρό επιχείρημα υπέρ μιας αύξησης.

Και τότε θα έρθει το πραγματικό τεστ.

Θα επιλέξει ο νέος πρόεδρος της Fed να συγκρουστεί με τον Λευκό Οίκο λίγες εβδομάδες πριν από τις εκλογές;

Ή θα αφήσει την πόρτα ανοιχτή για μια πιο ήπια πολιτική, περιμένοντας ότι ο πληθωρισμός θα υποχωρήσει από μόνος του;

Για την ώρα, το μήνυμα από το Jackson Hole είναι ξεκάθαρο: ο Γουόρς δεν προτίθεται να θυσιάσει εύκολα τη σταθερότητα των τιμών για χάρη της πολιτικής πίεσης.

Και αυτό σημαίνει ότι η πρώτη μεγάλη σύγκρουση μεταξύ του νέου προέδρου της Fed και του Ντόναλντ Τραμπ μπορεί να βρίσκεται μόλις λίγες εβδομάδες μακριά.