Οι Αμερικανοί δεν υπήρξαν ποτέ τόσο πλούσιοι. Τουλάχιστον αυτό δείχνουν οι οικονομικοί δείκτες. Το βιοτικό επίπεδο βρίσκεται σε ιστορικά υψηλά, το προσδόκιμο ζωής έχει αυξηθεί σημαντικά και ο συνολικός πλούτος της χώρας έχει φτάσει σε επίπεδα που προηγούμενες γενιές δύσκολα θα μπορούσαν να φανταστούν.

Κι όμως, η αίσθηση που επικρατεί στην κοινωνία είναι συχνά εντελώς διαφορετική. Πολλοί αισθάνονται ότι η οικονομία δεν λειτουργεί, ότι η ευημερία δεν μεταφράζεται σε καλύτερη ζωή και ότι κάτι έχει χαθεί στην πορεία.

Ίσως η εξήγηση να βρίσκεται σε μια βαθύτερη αλλαγή: ο πλούτος, η εργασία και ακόμη και οι κοινωνικές μας σχέσεις έχουν γίνει ολοένα πιο άυλα.

Πλούτος που δεν μπορείς να αγγίξεις

Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι ο τρόπος με τον οποίο δημιουργείται και αποθηκεύεται ο πλούτος.

Όλο και περισσότεροι νέοι επιλέγουν να επενδύουν στις μετοχές αντί να αγοράζουν κατοικία. Από καθαρά οικονομική άποψη, η επιλογή αυτή μπορεί να είναι ιδιαίτερα αποδοτική: οι μετοχές έχουν προσφέρει ισχυρές αποδόσεις, δεν απαιτούν μεγάλη προκαταβολή και δεν δεσμεύουν τον ιδιοκτήτη σε έναν συγκεκριμένο τόπο.

Η άνοδος των χρηματιστηριακών αγορών αποτελεί έναν από τους λόγους για τους οποίους η Gen Z εμφανίζεται ως η πλουσιότερη γενιά για την ηλικία της.

Υπάρχει όμως μια θεμελιώδης διαφορά ανάμεσα στην κατοχή μετοχών και στην κατοχή ενός σπιτιού.

Μια μετοχή αντιπροσωπεύει ένα μερίδιο σε μια επιχείρηση και, κατ' επέκταση, στην οικονομία. Όμως είναι δύσκολο να κοιτάξει κανείς την Amazon ή τη Microsoft και να αισθανθεί ότι ένα κομμάτι αυτής της επιχείρησης είναι πραγματικά δικό του.

Ακόμη περισσότερο, μεγάλο μέρος της αξίας των σύγχρονων επιχειρήσεων βρίσκεται σε κάτι που δεν μπορεί να αγγίξει κανείς: λογισμικό, δεδομένα, εμπορικά σήματα, πατέντες, αλγορίθμους και πνευματική ιδιοκτησία.

Αντίθετα, ένα σπίτι είναι κάτι απολύτως χειροπιαστό. Μπορείς να το ανακαινίσεις, να αλλάξεις την κουζίνα, να φυτέψεις έναν κήπο, να γνωρίσεις τους γείτονες και να αισθανθείς ότι ανήκεις σε μια συγκεκριμένη κοινότητα.

Ο χρηματιστηριακός λογαριασμός μπορεί να αυξάνεται πολύ περισσότερο από την αξία ενός σπιτιού, αλλά δύσκολα δημιουργεί το ίδιο αίσθημα ιδιοκτησίας και σύνδεσης.

Ακόμη και η κοινωνική ζωή μεταφέρεται στον ψηφιακό κόσμο

Η μετάβαση από το υλικό στο άυλο δεν περιορίζεται στα οικονομικά.

Η κοινωνική ζωή έχει επίσης μετακινηθεί σε μεγάλο βαθμό στον ψηφιακό κόσμο. Περισσότερη επικοινωνία γίνεται μέσω οθονών, περισσότερες αγορές πραγματοποιούνται ηλεκτρονικά και λιγότερος χρόνος αφιερώνεται σε φυσικούς χώρους όπου συναντώνται άνθρωποι.

Το παράδοξο είναι ότι έχουμε σήμερα τη δυνατότητα να επικοινωνούμε με ανθρώπους σχεδόν σε οποιοδήποτε σημείο του πλανήτη, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι αισθανόμαστε απαραίτητα λιγότερο μόνοι.

Οι ψηφιακές επαφές είναι περισσότερες, όμως η φυσική παρουσία είναι μικρότερη.

Και αυτό μπορεί να δημιουργεί μια αίσθηση αποσύνδεσης, ακόμη και σε μια κοινωνία όπου οι δυνατότητες επικοινωνίας είναι απεριόριστες.

Η εργασία δεν αφήνει πλέον πίσω της κάτι χειροπιαστό

Ανάλογη είναι η αλλαγή και στην αγορά εργασίας.

Όλο και περισσότεροι άνθρωποι εργάζονται στις υπηρεσίες, στην τεχνολογία, στη χρηματοοικονομική, στην πληροφορική και γενικότερα στην οικονομία της γνώσης.

Οι εργασίες αυτές συχνά προσφέρουν υψηλότερες αποδοχές και απαιτούν λιγότερη σωματική προσπάθεια από τις δουλειές του παρελθόντος.

Υπάρχει όμως μια διαφορά που δεν αποτυπώνεται εύκολα στους οικονομικούς δείκτες.

Στο τέλος μιας εργάσιμης ημέρας, ο εργαζόμενος σε ένα εργοστάσιο μπορεί να βλέπει το προϊόν που κατασκεύασε. Ο τεχνίτης μπορεί να αγγίξει το αποτέλεσμα της δουλειάς του. Ο αγρότης μπορεί να δει τη σοδειά του.

Ο εργαζόμενος στην οικονομία της γνώσης μπορεί να έχει δημιουργήσει έναν αλγόριθμο, μια στρατηγική, μια ανάλυση ή μια ιδέα, χωρίς να υπάρχει κάποιο φυσικό αντικείμενο που να αποδεικνύει τι παρήγαγε.

Ακόμη και η δημοσιογραφία έχει απομακρυνθεί από το χαρτί. Οι περισσότερες ιστορίες πλέον δημοσιεύονται ψηφιακά και χάνονται μέσα σε μια ατελείωτη ροή περιεχομένου.

Γιατί τα data centers προκαλούν καχυποψία

Αυτή η δυσκολία να αντιληφθούμε τι ακριβώς «παράγει» η νέα οικονομία βοηθά να εξηγηθεί και η επιφυλακτικότητα απέναντι στα data centers.

Ένα εργοστάσιο είναι εύκολο να κατανοηθεί. Παράγει αυτοκίνητα, μηχανήματα, ηλεκτρικές συσκευές ή άλλα προϊόντα. Μπορεί να δημιουργεί θέσεις εργασίας και να αποτελεί εμφανές σημάδι οικονομικής δραστηριότητας.

Ένα data center είναι πολύ διαφορετικό.

Καταναλώνει τεράστιες ποσότητες ενέργειας και κεφαλαίων, αλλά το προϊόν του είναι υπολογιστική ισχύς, δεδομένα και ψηφιακές υπηρεσίες.

Για μια τοπική κοινωνία είναι πολύ πιο δύσκολο να απαντηθεί το ερώτημα: τι ακριβώς παράγει αυτή η τεράστια εγκατάσταση και ποιος ωφελείται από αυτήν;

Η αβεβαιότητα ενισχύεται από τους φόβους για τις επιπτώσεις της τεχνητής νοημοσύνης στην απασχόληση. Ένα data center δεν μοιάζει με ένα εργοστάσιο που παράγει ένα προϊόν το οποίο όλοι μπορούν να δουν.

Κι όμως, αποτελεί υποδομή μιας οικονομίας πολύ πιο προηγμένης τεχνολογικά και, σε απόλυτους όρους, πολύ πλουσιότερης.

Η άυλη οικονομία είναι και ο λόγος που ζούμε καλύτερα

Το παράδοξο είναι ότι η ίδια αυτή μετάβαση που κάνει την οικονομία να μοιάζει λιγότερο χειροπιαστή είναι σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνη για την τεράστια βελτίωση του βιοτικού επιπέδου.

Η τεχνολογία έχει αυξήσει την παραγωγικότητα, έχει μειώσει τη σωματική εργασία και έχει επιτρέψει στους ανθρώπους να εργάζονται περισσότερο με τη γνώση και λιγότερο με τη φυσική δύναμη.

Η εξέλιξη αυτή έχει συμβάλει στην αύξηση του πλούτου και στη βελτίωση της ποιότητας ζωής.

Οι σημερινές καινοτομίες ανταμείβουν τη γνώση και την εξειδίκευση σε βαθμό που ο παλαιότερος κόσμος της χειρωνακτικής εργασίας δεν μπορούσε να προσφέρει.

Το τίμημα είναι ότι ένα μεγάλο μέρος της ευημερίας μας δεν έχει φυσική υπόσταση.

Το πρόβλημα είναι ίσως περισσότερο ψυχολογικό παρά οικονομικό

Οι άνθρωποι εξελίχθηκαν σε κοινωνίες όπου η πρόσβαση σε πόρους ήταν περιορισμένη και ο ανταγωνισμός για την απόκτησή τους ήταν άμεσος.

Ένα σπίτι, ένα χωράφι, μια ποσότητα χρυσού ή ένα κοπάδι είναι εύκολο να αναγνωριστούν ως πλούτος.

Η γνώση, αντίθετα, δεν λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο. Μπορεί να αναπαραχθεί σχεδόν απεριόριστα και να δημιουργήσει αξία χωρίς να αφαιρείται από κάποιον άλλο.

Αυτό κάνει τη σύγχρονη οικονομία λιγότερο ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος.

Παράλληλα, όμως, δημιουργεί νέες μορφές ανταγωνισμού: για κοινωνική θέση, προσοχή, επιρροή και αναγνώριση.

Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης αποτελούν ίσως το χαρακτηριστικότερο παράδειγμα. Οι άνθρωποι δεν ανταγωνίζονται πλέον μόνο για υλικά αγαθά, αλλά και για followers, προβολή, επιρροή και ψηφιακό status.

Και αυτά τα παιχνίδια είναι δύσκολο να κερδηθούν οριστικά.

Μας αρέσει ακόμη να έχουμε κάτι δικό μας

Υπάρχει όμως και κάτι ακόμη πιο απλό.

Οι άνθρωποι εξακολουθούν να αγαπούν τα πράγματα.

Ένα μεγάλο και όμορφο σπίτι μπορεί να προσφέρει ένα αίσθημα ασφάλειας και ικανοποίησης που δύσκολα αντικαθίσταται από ένα χαρτοφυλάκιο μετοχών, ακόμη και αν το τελευταίο αξίζει περισσότερο.

Ένας χρηματιστηριακός λογαριασμός 2 εκατ. δολαρίων είναι αναμφίβολα σημαντικός πλούτος.

Όμως ένα σπίτι στο οποίο μεγάλωσαν παιδιά, δημιουργήθηκαν αναμνήσεις και χτίστηκε μια σχέση με τη γειτονιά έχει μια διαφορετική αξία, την οποία οι οικονομικοί δείκτες δεν μπορούν εύκολα να μετρήσουν.

Η οικονομία αλλάζει πιο γρήγορα από την κουλτούρα

Ίσως, επομένως, το πρόβλημα να μην είναι ότι η νέα οικονομία είναι χειρότερη.

Είναι ότι δεν έχουμε ακόμη προσαρμοστεί πλήρως σε αυτήν.

Στο παρελθόν, η καλλιέργεια της γης θεωρούνταν μία από τις πιο ουσιαστικές και αξιοσέβαστες δραστηριότητες. Σήμερα, παρά τη ρομαντική εικόνα της αγροτικής ζωής, ελάχιστοι θα επέλεγαν να γίνουν αγρότες αποκλειστικά για να αποκτήσουν αυτάρκεια.

Οι αντιλήψεις μας για το τι έχει αξία και τι δίνει νόημα στη ζωή αλλάζουν μαζί με την οικονομία, αλλά όχι με την ίδια ταχύτητα.

Αυτή η χρονική υστέρηση μπορεί να δημιουργεί αίσθημα αποσταθεροποίησης και απομόνωσης.

Με τον χρόνο, όμως, οι κοινωνίες βρίσκουν νέους τρόπους να δημιουργούν κοινότητες, να συνδέονται και να αποδίδουν νόημα σε έναν κόσμο όπου όλο και λιγότερα πράγματα είναι χειροπιαστά.

Ίσως, τελικά, το παράδοξο της σύγχρονης Αμερικής να είναι ακριβώς αυτό: ποτέ δεν υπήρξε τόσος πλούτος, αλλά ποτέ δεν ήταν τόσο δύσκολο να τον αισθανθούμε.