Οι Αμερικανοί καταναλωτές αρχίζουν να περιορίζουν τις αγορές τους σε αλυσίδες όπως τα McDonald’s, το λιμάνι του Λος Άντζελες προβλέπει μείωση στην άφιξη κοντέινερσιπ, η Procter & Gamble αυξάνει τις τιμές των προϊόντων της, ενώ η Mattel μεταφέρει την παραγωγική της δραστηριότητα εκτός Κίνας. Τα σημάδια ότι οι εμπορικοί πόλεμοι έχουν οικονομικό αντίκτυπο είναι ευδιάκριτα, εκτός από τα παραδοσιακά μακροοικονομικά στοιχεία. Οι δαπάνες των καταναλωτών δεν έχουν μειωθεί, οι απολύσεις παραμένουν σταθερές και οι επιχειρηματικές επενδύσεις σε εξοπλισμό και προμήθειες συνεχίζονται.

Οι οικονομολόγοι εκτιμούν πως είναι θέμα χρόνου να αποτυπωθεί ο αντίκτυπος των δασμών και της διαρκούς αβεβαιότητας που δημιουργεί η ασταθής εμπορική πολιτική στα βασικά οικονομικά δεδομένα των ΗΠΑ. Μέχρι τότε, επικεντρώνονται σε δείκτες που υπό φυσιολογικές συνθήκες περνούν απαρατήρητοι — όπως τα έσοδα των τελωνείων, οι κρατήσεις ξενοδοχείων στο Λας Βέγκας και οι εμπορευματικές μεταφορές με φορτηγά και τρένα.

«Αυτή τη στιγμή έχουμε μπροστά μας πολλά σήματα που πρέπει να προσέξουμε. Χρειάζεται να βασιστούμε σε ελλιπώς τεκμηριωμένες ή λιγότερο συνηθισμένες ενδείξεις», εξηγεί ο Μαρκ Τζιανόνι, επικεφαλής οικονομολόγος για τις ΗΠΑ στην Barclays, σε δηλώσεις του στους New York Times. Ο Άντριου Χόλενχορστ, επικεφαλής οικονομολόγος της Citigroup για την αμερικανική αγορά, προσθέτει πως σε περιόδους μεγάλης μεταβλητότητας, τέτοιοι δείκτες μπορεί να αποκαλύψουν πρώιμα την κατεύθυνση της οικονομίας.

Κάποια σημάδια του αντίκτυπου των δασμών έχουν ήδη φανεί: επιχειρήσεις και καταναλωτές έσπευσαν να εισαγάγουν αγαθά πριν επιβληθούν νέοι δασμοί, οδηγώντας σε αύξηση του εμπορικού ελλείμματος, που τον Μάρτιο ανήλθε στο επίπεδο-ρεκόρ των 140 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Παρότι, όμως, είναι ξεκάθαρο ότι οι δασμοί έχουν αντίκτυπο, οι απόψεις των οικονομολόγων για το τι θα επακολουθήσει διίστανται. Κάποιοι εκτιμούν ότι οι αυξημένες τιμές θα μειώσουν τη ζήτηση, θα οδηγήσουν σε περικοπές προσωπικού και τελικά σε ύφεση. Άλλοι θεωρούν πως οι καταναλωτές — ιδιαίτερα οι πιο εύποροι — έχουν τη δυνατότητα να συνεχίσουν να καταναλώνουν, γεγονός που επιτρέπει στις εταιρείες να περάσουν τα αυξημένα κόστη στους πελάτες, εντείνοντας έτσι τον πληθωρισμό. Επιπλέον, υπάρχει πάντα η πιθανότητα ο Ντόναλντ Τραμπ να αποσύρει εν μέρει ή πλήρως τους δασμούς.

Από την ανάληψη της προεδρίας από τον Τραμπ, οι δείκτες καταναλωτικής εμπιστοσύνης έχουν σημειώσει πτώση. Παρ’ όλα αυτά, οι οικονομολόγοι αντιμετωπίζουν με επιφυλακτικότητα αυτούς τους δείκτες, καθώς απέτυχαν να προβλέψουν τη συμπεριφορά των νοικοκυριών κατά τη διάρκεια της πανδημίας.

Γι’ αυτόν τον λόγο, η προσοχή στρέφεται στα μη συμβατικά ή "μαλακά" στοιχεία, που ενδέχεται να προσφέρουν πρώιμες ενδείξεις για την πορεία της οικονομίας — αν και κι αυτά παρουσιάζουν αντικρουόμενα μηνύματα. Ορισμένοι εκπρόσωποι των αερομεταφορών προειδοποιούν για ύφεση, με τον CEO της Southwest να δηλώνει πρόσφατα ότι ήδη βιώνει κάμψη στον κλάδο του. Αντίθετα, τα ποσοστά πληρότητας στα ξενοδοχεία διατηρούνται σταθερά. Τα McDonald’s και τα Chipotle κατέγραψαν πτώση στις πωλήσεις το τελευταίο τρίμηνο, αλλά η Yum Brands (ιδιοκτήτρια των Pizza Hut, KFC και Taco Bell) σημείωσε αύξηση.

Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ (Fed) προβληματίζεται από τα αντιφατικά σήματα. Πρέπει να καθορίσει πότε θα ξεκινήσει τη μείωση των επιτοκίων δανεισμού. Η Fed αναγνωρίζει ότι η αμερικανική οικονομία κινδυνεύει να επιβραδυνθεί λόγω των δασμών. Ωστόσο, οι πληθωριστικές πιέσεις, που παραμένουν ισχυρές, την καθιστούν επιφυλακτική ως προς το να προχωρήσει σε βιαστικές κινήσεις.

Έτσι, η Fed πιθανόν να αναμένει πιο σαφείς ενδείξεις — όπως αύξηση της ανεργίας ή κάμψη στην καταναλωτική δαπάνη — πριν μειώσει τα επιτόκια. Ωστόσο, η αναμονή αυτή ενέχει τον κίνδυνο καθυστέρησης της αντίδρασης. Αν τα εν λόγω σημάδια τελικά εμφανιστούν, ίσως χρειαστούν πιο δυναμικές και επιθετικές παρεμβάσεις εκ μέρους της κεντρικής τράπεζας για την τόνωση της οικονομίας.