Το μεγάλο deal με τη McCormick

Η Unilever έκανε το σημαντικότερο βήμα προς αυτή την κατεύθυνση τον Μάρτιο, όταν συμφώνησε να συνδυάσει τη δραστηριότητα τροφίμων της με την αμερικανική McCormick σε μια συμφωνία περίπου 65 δισ. δολαρίων.

Η συναλλαγή θα μειώσει σημαντικά την άμεση έκθεση της Unilever στα τρόφιμα. Ωστόσο, δεν την εξαλείφει.

Μετά την ολοκλήρωση της συμφωνίας, η Unilever θα διατηρεί περίπου 10% συμμετοχή στη νέα εταιρεία, ενώ οι μέτοχοί της θα κατέχουν συνολικά περίπου 55%.

Αυτό δημιουργεί έναν από τους βασικούς προβληματισμούς της αγοράς: η Unilever αποχωρεί από μια δραστηριότητα που παραδοσιακά προσέφερε υψηλά περιθώρια κέρδους, επομένως πρέπει να αποδείξει ότι η ανάπτυξη στους τομείς της ομορφιάς, της προσωπικής φροντίδας και των προϊόντων οικιακής χρήσης μπορεί να καλύψει τη διαφορά.

Το προηγούμενο της Procter & Gamble

Οι επενδυτές βλέπουν στην Procter & Gamble ένα πιθανό μοντέλο για την Unilever.

Η P&G προχώρησε σε έξοδο από τα τρόφιμα και παράλληλα περιόρισε σημαντικά το χαρτοφυλάκιο των brands της. Η απλοποίηση της εταιρικής δομής ακολουθήθηκε από ισχυρότερη ανάπτυξη και υψηλότερη αποτίμηση για μεγάλο μέρος της επόμενης δεκαετίας.

Η λογική πίσω από τέτοιες κινήσεις είναι ότι μια εταιρεία που επικεντρώνεται σε λιγότερες κατηγορίες μπορεί να κατευθύνει αποτελεσματικότερα τις επενδύσεις, την καινοτομία και το marketing.

Όπως επισημαίνουν αναλυτές, η διαφοροποίηση θεωρούνταν παλαιότερα πλεονέκτημα επειδή προστάτευε τις εταιρείες από αλλαγές στις καταναλωτικές τάσεις. Η αγορά όμως δείχνει πλέον να προτιμά περισσότερο τους ηγέτες συγκεκριμένων κατηγοριών.

Τώρα αρχίζει η πραγματική δοκιμασία

Για την Unilever, η περίοδος των μεγάλων αναδιαρθρώσεων περνά πλέον σε δεύτερη φάση. Το ενδιαφέρον των επενδυτών μεταφέρεται από το τι πουλά η εταιρεία στο πόσο καλά εκτελεί τη νέα στρατηγική.

Τα αποτελέσματα των τελευταίων τριμήνων έχουν παρουσιάσει βελτίωση, ενώ τον Ιούλιο η διοίκηση ανέφερε ότι οι όγκοι πωλήσεων είχαν φτάσει στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων περισσότερων από δέκα ετών.

Αυτό έχει ήδη αρχίσει να ενισχύει τις προσδοκίες για επανεκτίμηση της μετοχής. Ωστόσο, οι επενδυτές παραμένουν επιφυλακτικοί, καθώς η ιστορία των εταιρικών turnaround έχει δείξει ότι αρκετές φορές οι πρώτες ενδείξεις βελτίωσης αποδεικνύονται προσωρινές.

Ορισμένοι διαχειριστές κεφαλαίων θεωρούν ότι η Unilever θα χρειαστεί τρία ή τέσσερα συνεχόμενα τρίμηνα ισχυρής αύξησης των όγκων πωλήσεων προκειμένου να πείσει την αγορά ότι η βελτίωση είναι διατηρήσιμη.

Το στοίχημα της αποτίμησης

Η Unilever βρίσκεται επομένως σε ένα κρίσιμο σημείο.

Εάν η διοίκηση καταφέρει να μετατρέψει τη νέα, πιο επικεντρωμένη εταιρική δομή σε υψηλότερη ανάπτυξη, καλύτερη κατανομή κεφαλαίων και ισχυρότερες αποδόσεις, υπάρχει περιθώριο να περιοριστεί σημαντικά το discount έναντι της Procter & Gamble και της L’Oréal.

Εάν όμως η αποχώρηση από τα τρόφιμα οδηγήσει απλώς σε μια μικρότερη εταιρεία χωρίς αντίστοιχη επιτάχυνση της ανάπτυξης, το χαμηλότερο πολλαπλάσιο αποτίμησης μπορεί να παραμείνει.