Η ευθεία σύγκρουση υπόσχεται να πυροδοτήσει μια ακόμη πιο θερμή διαστημική κούρσα του 21ου αιώνα, αυτή τη φορά ανάμεσα στις πραγματικές υπερδυνάμεις της εποχής: τους δισεκατομμυριούχους.

Πριν από δεκαετίες, ο ανταγωνισμός ανάμεσα στις ΗΠΑ και τη Σοβιετική Ενωση για την κατάκτηση της Σελήνης αποτέλεσε επιστημονικό θέαμα που γεννήθηκε μέσα στον Ψυχρό Πόλεμο. Η επιθυμία νίκης και από τις δύο πλευρές τροφοδότησε δαπανηρά προγράμματα.

Οι «προορισμοί»

Τα τελευταία χρόνια, Μασκ και Μπέζος διαγωνίζονται στην ανάπτυξη επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων, στη διεκδίκηση συμβολαίων της NASA (συμπεριλαμβανομένων εκείνων για τη Σελήνη) και στην προσέλκυση προσοχής για το ποιος διαθέτει το πιο συναρπαστικό όραμα για τα άστρα.

Οι προτιμώμενοι «προορισμοί» τους (Σελήνη ή Αρης) δίχασαν την ευρύτερη διαστημική κοινότητα.

Σε πολλά επίπεδα, έμοιαζε πως ο Μασκ είχε το προβάδισμα. Η SpaceX έχει δημιουργήσει κυρίαρχη παρουσία στις εκτοξεύσεις και ένα εκτεταμένο δίκτυο δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά. Μια αποστολή στον Αρη υποτίθεται ότι θα γινόταν πράξη φέτος.

Μόλις πριν από έναν χρόνο, ο Μασκ υπερασπιζόταν δημόσια την επιλογή του Αρη, λίγο πριν από την έναρξη της δεύτερης θητείας του Ντόναλντ Τραμπ και την αναζωπύρωση της συζήτησης για τις σεληνιακές προτεραιότητες της NASA. «Πάμε κατευθείαν στον Αρη» είχε γράψει στο Χ. «Η Σελήνη είναι αντιπερισπασμός».

Ωστόσο, η στάση του φαίνεται να μεταβλήθηκε, καθώς η SpaceX ετοιμάζεται για δημόσια εγγραφή εντός του τρέχοντος έτους και το πολιτικό κλίμα στην Ουάσιγκτον στρέφεται προς την επιστροφή αστροναυτών στη Σελήνη έως το 2028. Ο Μασκ χρειάζεται ένα πειστικό επιχειρηματικό αφήγημα για επενδυτές που σκέφτονται με ορίζοντα τριμήνου – και δεν είναι σαφές ποια θα ήταν η αποτίμηση μιας «πραγματικής Terminus», ενός σχεδίου που μπορεί να απαιτήσει δεκαετίες.

Ο Μασκ διαβεβαιώνει ότι ο Αρης παραμένει στο πλάνο, αλλά προς το παρόν δείχνει πιο επικεντρωμένος σε μια «Moonbase Alpha».

Εργοστάσια

Οπως και ο Μπέζος, μιλά πλέον για εργοστάσια στη Σελήνη. Η ιδέα εντάσσεται στο ευρύτερο σχέδιό του για τη δημιουργία κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης στο Διάστημα και εξηγεί τη συγχώνευση της νεοφυούς εταιρείας του xAI με τη SpaceX.

Ιδρυθείσα το 2002, η SpaceX αποτέλεσε το στοίχημα του Μασκ να δώσει νέα πνοή στη διαστημική βιομηχανία που έχασε τη λάμψη της μετά τον Ψυχρό Πόλεμο. Πίστευε ότι οι επαναχρησιμοποιούμενοι πύραυλοι θα μείωναν το κόστος εκτοξεύσεων και θα καθιστούσαν το Διάστημα πιο προσιτό. Τελικός του στόχος να καταστήσει την ανθρωπότητα «πολυπλανητικό είδος».

Ωστόσο, τα «παράθυρα» για αποστολές στον Αρη εμφανίζονται κάθε 26 μήνες. Μετά από αλλεπάλληλες αναβολές, ο Μασκ στόχευε στο φετινό παράθυρο μεταφοράς για την αποστολή πέντε μη επανδρωμένων σκαφών, πριν από την αποστολή ανθρώπινων πληρωμάτων το 2028.

Ολα αυτά εξαρτώνται από την τεχνολογική ωριμότητα. Αν και έχουν πραγματοποιηθεί ενθαρρυντικές δοκιμές, η SpaceX δεν έχει ακόμη θέσει πλήρως σε τροχιά τον γιγαντιαίο πύραυλο Starship, ούτε έχει επιλύσει το ζήτημα του ανεφοδιασμού σε τροχιά.

Παράλληλα, φαίνεται πως υστέρησε στις δεσμεύσεις της έναντι της NASA για το σεληνιακό πρόγραμμα. Τον Οκτώβριο, ο τότε υπηρεσιακός διοικητής Σον Ντάφι δήλωσε ότι η εταιρεία είχε καθυστερήσει στην ανάπτυξη σεληνακάτου. Αργότερα, η SpaceX πρότεινε απλοποιημένο σχέδιο.

Ισως, λοιπόν, δεν προκαλεί έκπληξη ότι η προσπάθεια για τον Αρη μετατίθεται εκ νέου.

Προκλήσεις

Προσφάτως, ο Μασκ παραδέχθηκε την ύπαρξη προκλήσεων. Φοβάται, όπως έγραψε, ότι μια φυσική ή ανθρωπογενής καταστροφή θα μπορούσε να διακόψει τον ανεφοδιασμό από τη Γη και να οδηγήσει σε κατάρρευση μια αποικία στον Αρη. «Μπορούμε να κάνουμε μια σεληνιακή πόλη αυτοαναπτυσσόμενη σε λιγότερο από 10 χρόνια, ενώ ο Αρης θα χρειαστεί πάνω από 20, λόγω του 26μηνου κύκλου» σημείωσε.

Η δημιουργία σεληνιακής βάσης κάθε άλλο παρά απλή υπόθεση είναι: ακτινοβολία, ακραίες θερμοκρασίες, μεταφορά υλικών. Ο Μασκ υποστηρίζει ότι με μελλοντικές εκδόσεις του Starship θα μπορεί να πραγματοποιεί πάνω από 10.000 πτήσεις τον χρόνο. Πέρυσι, η SpaceX πραγματοποίησε 165 εκτοξεύσεις. Η Blue Origin έχει πραγματοποιήσει ένα μικρό μέρος αυτού του αριθμού από το 2000.

Ο ρυθμός με τον οποίο κινείται ο Μπέζος έχει αποτελέσει αντικείμενο χλευασμού από τον Μασκ. «Ο ρυθμός προόδου είναι υπερβολικά αργός και τα χρόνια που του απομένουν δεν είναι αρκετά» είχε δηλώσει ο Μασκ στους «New York Times» πριν από μερικά χρόνια, σε ένα από τα πολλά δηκτικά σχόλια που έχει εξαπολύσει κατά του αντιπάλου του.

Η χελώνα

Ο ίδιος, ωστόσο, υπερηφανεύεται για τη μεθοδικότητά του, υιοθετώντας τη χελώνα ως μασκότ της εταιρείας του. «Πιστεύουμε ότι το αργά είναι ομαλά και το ομαλά είναι γρήγορα» είχε δηλώσει το 2016.

Η Blue Origin σχεδιάζει την πρώτη αποστολή φορτίου στη Σελήνη εντός του έτους και έχει μετατοπίσει πόρους από τον υποτροχιακό τουρισμό προς το σεληνιακό πρόγραμμα.

Την περασμένη εβδομάδα, καθώς η στροφή της SpaceX προς τη Σελήνη μονοπωλούσε το ενδιαφέρον, ο Μπέζος ανήρτησε στο Χ μια εικόνα χελώνας, χωρίς λεζάντα.

Ο Μασκ απάντησε ότι δεν τον πειράζει αν η Blue Origin προσεδαφιστεί πρώτη. «Αυτό που μετρά για το μέλλον είναι η δυνατότητα να προσεδαφίσουμε εκατομμύρια τόνους εξοπλισμού, καθώς και ανθρώπους, για τη δημιουργία μιας αυτοαναπτυσσόμενης πόλης στη Σελήνη» έγραψε, προσθέτοντας πως ίσως «προς το παρόν εμείς είμαστε περισσότερο η χελώνα παρά ο λαγός».

Η κούρσα ξεκίνησε.

Πηγή: The Wall Street Journal