Η αναπτυξιακή πορεία της Ινδίας με βάση τις υπηρεσίες αντανακλά κάτι περισσότερο από την επέκταση των κλάδων λιανεμπορίου και φιλοξενίας. Τα αλγοριθμικά εργαλεία έχουν αναδιαμορφώσει θεμελιωδώς τις λειτουργίες μέσω βελτιστοποίησης αποθεμάτων, δυναμικής τιμολόγησης, πρόβλεψης ζήτησης και συντονισμού εφοδιαστικής αλυσίδας. Ως αποτέλεσμα, μια επίσημη επιχείρηση λιανεμπορίου στη Μπανγκαλόρ ή τη Βομβάη σήμερα είναι ουσιαστικά διαφορετική από ένα κατάστημα της δεκαετίας του 1990, όχι επειδή οι εργαζόμενοι είναι πιο μορφωμένοι, αλλά επειδή οι αλγόριθμοι έχουν αυξήσει την παραγωγικότητά τους.

Η ίδια δυναμική εμφανίζεται ακόμη και στο επίπεδο των πλανόδιων πωλητών και άλλων πολύ μικρών επιχειρήσεων. Με πλατφόρμες όπως η Flipkart B2B και η JioMart να προσφέρουν σε ανεπίσημους εμπόρους εργαλεία πρόβλεψης ζήτησης και βελτιστοποίησης προμηθειών με τεχνητή νοημοσύνη, ένας μικρός πωλητής λαχανικών με ένα απλό κινητό τηλέφωνο μπορεί να προβλέπει τι θα ζητήσουν οι πελάτες, να προμηθεύεται αναλόγως και να αποκομίζει περιθώρια κέρδους που δεν ήταν διαθέσιμα μόλις πέντε χρόνια πριν.

Σκεφτείτε έναν παραλληλισμό με μια άλλη στιγμή της βιομηχανικής ιστορίας. Στη δεκαετία του 1960, ένας εργάτης κλωστοϋφαντουργίας στη Νότια Κορέα παρήγαγε πιθανότατα 50 φορές περισσότερο ύφασμα από τον Ινδό αντίστοιχό του, όχι επειδή ήταν πιο ικανός, αλλά επειδή ο αργαλειός ήταν καλύτερος. Τώρα, η ΤΝ κάνει το ίδιο για πωλητές δρόμου, εργαζόμενους στο λιανεμπόριο και μικροκαλλιεργητές. Η μεγάλη διαφορά είναι ότι αυτά τα εργαλεία μπορούν να γίνουν πολύ πιο προσβάσιμα. Είναι πολύ ευκολότερο να αναπτυχθούν από ό,τι τα εργοστάσια και λειτουργούν με υπάρχουσες άτυπες δομές, αντί να απαιτούν μια συνολική βιομηχανική αναδιοργάνωση.

Μια συνέπεια αυτής της διαφοράς είναι ότι μπορεί να μην έχει σημασία ότι 1,5 δισεκατομμύριο εργαζόμενοι θα παραμείνουν σε μη εμπορεύσιμα, χαμηλής ειδίκευσης επαγγέλματα. Ακόμη και αν τα ευρύτερα επαγγελματικά πρότυπα παραμείνουν σταθερά, η παραγωγικότητα μπορεί να αυξηθεί. Γνωρίζουμε ήδη ότι ένας μικροκαλλιεργητής στην Ανατολική Αφρική ή τη Νότια Ασία, εφοδιασμένος με έναν ψηφιακό αγρονομικό σύμβουλο, μπορεί να επιτύχει κατά μέσο όρο αύξηση παραγωγικότητας 30% χωρίς πρόσθετη γη ή επίσημη εκπαίδευση. Ένας πωλητής λαχανικών που χρησιμοποιεί απλά εργαλεία ΤΝ για διαχείριση αποθεμάτων και τιμολόγησης μπορεί να διπλασιάσει τα εισοδήματά του σε 18 μήνες.

Ο βασικός περιορισμός στην αύξηση της παραγωγικότητας δεν είναι τεχνολογικός αλλά θεσμικός. Η διάθεση νέων εργαλείων στους εργαζομένους απαιτεί τοπική προσαρμογή σε μητρικές γλώσσες, προσβασιμότητα χωρίς προηγμένη ψηφιακή παιδεία, επιχειρηματικά μοντέλα που μπορούν να λειτουργήσουν με μικρά περιθώρια κέρδους και ενσωμάτωση σε άτυπα χρηματοπιστωτικά συστήματα.

Κρίσιμα, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει επίσης να διασφαλίσουν ότι αυτά τα συστήματα βασίζονται σε μια ανοιχτή, χωρίς αποκλεισμούς αρχιτεκτονική πρόσβασης. Αν οι κυρίαρχες πλατφόρμες ηλεκτρονικού εμπορίου χρησιμοποιούν καταχρηστικές χρεώσεις για να αποσπάσουν την υπεραξία που δημιουργείται από τη βελτιστοποίηση αποθεμάτων, τα οριακά κέρδη των μικροπωλητών θα μεταφερθούν απλώς στους ισολογισμούς των εταιρειών. Η επίλυση όλων αυτών δεν είναι εύκολη, αλλά είναι εφικτή.

Παρόμοια ευρήματα ισχύουν και για τη μεταποίηση. Αν και ο ανταγωνισμός για μια θέση στις σύγχρονες παγκόσμιες αλυσίδες αξίας απαιτεί υψηλές δεξιότητες, η ΤΝ αλλάζει θεμελιωδώς την εξίσωση. Ένα εργοστάσιο ενδυμάτων δεν χρειάζεται πλέον 500 πολυειδικευμένους εργαζομένους· χρειάζεται 50 εργαζομένους ενισχυμένους με συστήματα ποιοτικού ελέγχου μέσω υπολογιστικής όρασης, παραγωγικό σχεδιασμό βασισμένο στη ζήτηση και συστήματα βελτιστοποίησης logistics. Τέτοιες μονάδες ήδη υπάρχουν στο Μπανγκλαντές και το Βιετνάμ.

Βεβαίως, οι σκεπτικιστές θα επισημάνουν την άμεση απώλεια των υπόλοιπων 450 θέσεων εργασίας. Όμως δεν πρέπει να παραβλέπεται ο ευρύτερος οικονομικός μετασχηματισμός που θα έχει τεθεί σε κίνηση. Καθώς τα εξαιρετικά παραγωγικά εργοστάσια επεκτείνουν την παραγωγή τους και μειώνουν το μοναδιαίο κόστος, δημιουργούν ένα ευρύ οικοσύστημα μη εργοστασιακών θέσεων εργασίας—από τον συντονισμό της εφοδιαστικής αλυσίδας μέχρι τη διανομή—που μπορεί να απορροφήσει εργασία σε μεγάλη κλίμακα.

Το παράδοξο παραγωγικότητας που εντοπίζει ο Ρόντρικ—ότι η διεύρυνση της απασχόλησης στη μεταποίηση δεν συνοδεύεται πλέον από αύξηση παραγωγικότητας—είναι πραγματικό αλλά όχι άλυτο. Όταν οι μικρής κλίμακας, άτυποι παραγωγοί αποκτούν πρόσβαση σε εργαλεία ΤΝ για ποιοτικό έλεγχο, συντονισμό εφοδιαστικής αλυσίδας και σχεδιασμό just-in-time, μπορούν να φτάσουν επίπεδα παραγωγικότητας που προηγουμένως ήταν διαθέσιμα μόνο σε μεγάλες ολοκληρωμένες βιομηχανικές μονάδες.

Η αδύναμη οικονομική επίδοση του Μεξικού υπό τη NAFTA υποστηρίζει αυτό το επιχείρημα. Το πρόβλημα δεν ήταν ότι οι μεξικανικές βιομηχανίες δεν μπορούσαν να ανταγωνιστούν, αλλά ότι η τεχνολογική διάχυση δεν έφτασε στις μικρές και άτυπες επιχειρήσεις. Τα εργοστάσια επεκτάθηκαν, αλλά χωρίς τα κατάλληλα εργαλεία και τις πλατφόρμες τεχνολογίας, οι εργαζόμενοι παρέμειναν εγκλωβισμένοι σε χαμηλού περιθωρίου συναρμολόγηση.

Οι ίδιες τεχνολογίες μπορούν να μειώσουν τις απαιτήσεις ανθρώπινου κεφαλαίου σε πολλούς άλλους τομείς. Αν και είναι αλήθεια ότι η Ινδία οφείλει μεγάλο μέρος της επιτυχίας της στις υπηρεσίες στην αγγλόφωνη βάση πληθυσμού και στις πρώιμες επενδύσεις σε υποδομές πληροφορικής, παρόμοια μοντέλα μπορούν να αναπαραχθούν αλλού. Χάρη στις εξελίξεις στη μετάφραση με ΤΝ, δεν χρειάζονται αγγλόφωνοι μηχανικοί για την ανάπτυξη ψηφιακών εργαλείων γεωργίας όπου οι άνθρωποι μιλούν αμχαρικά, σουαχίλι ή τελούγκου.

Επομένως, το αν η ανάπτυξη μέσω υπηρεσιών είναι πιο εφικτή από τη βιομηχανική ανάπτυξη στις φτωχές χώρες είναι δευτερεύον ζήτημα. Η εφικτότητα εξαρτάται μόνο από τη διαθεσιμότητα μηχανισμών αύξησης παραγωγικότητας. Τον 20ό αιώνα αυτό σήμαινε πρόσβαση σε βιομηχανικά μηχανήματα. Σήμερα σημαίνει πρόσβαση σε εργαλεία ΤΝ που λειτουργούν σε τοπικές γλώσσες, δουλεύουν εκτός σύνδεσης και κοστίζουν ελάχιστα ανά συναλλαγή.

Η ευρεία χρήση τέτοιων εργαλείων δεν θα συμβεί αυτόματα, φυσικά. Οι περισσότερες επενδύσεις στην ΤΝ σήμερα συγκεντρώνονται σε οικονομίες υψηλών δεξιοτήτων και υψηλών εισοδημάτων. Όμως αυτό αντανακλά πολιτικές επιλογές, όχι κάποιο οικονομικό νόμο. Το ερώτημα για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής είναι αν θα αντιμετωπίσουν την τοπικοποιημένη, οικονομικά προσιτή ΤΝ για εργαζόμενους της άτυπης οικονομίας ως υποδομή—όπως η ηλεκτροδότηση της υπαίθρου ή τα οδικά δίκτυα—ή ως πολυτέλεια για τους εύπορους.

Αν οι αναπτυσσόμενες χώρες επενδύσουν στο να καταστήσουν την ΤΝ και τα συναφή ψηφιακά εργαλεία όσο το δυνατόν πιο ευρέως διαθέσιμα, η ανάπτυξη μέσω μεταποίησης και υπηρεσιών μπορεί να συνυπάρξει. Ένας αγρότης που χρησιμοποιεί ΤΝ για να αυξήσει την απόδοση μπορεί να πετύχει μεσαίο εισόδημα χωρίς να εγκαταλείψει τη γεωργία, και ένας πωλητής δρόμου μπορεί να πετύχει το ίδιο χωρίς να ενταχθεί σε μεγάλη οργανωμένη επιχείρηση.

Η μεταποίηση δεν χρειάζεται να είναι ο κινητήρας της ανάπτυξης· χρειάζεται απλώς να συνυπάρχει με την ενισχυμένη από ΤΝ επίσημη και ανεπίσημη οικονομία υπηρεσιών. Αυτό το όραμα μπορεί να είναι λιγότερο ρομαντικό από την αφήγηση της βιομηχανικής ανάπτυξης της Ανατολικής Ασίας, αλλά έχει το πλεονέκτημα ότι είναι εφικτό ήδη τώρα. Η βασική πρόκληση είναι η εφαρμογή μιας σκόπιμης, συμπεριληπτικής στρατηγικής υποδομής που θα επιτρέπει την ΤΝ. Ο καλύτερος τρόπος να ενισχυθούν αυτά τα 1,5 δισεκατομμύρια άνθρωποι είναι να συναντηθούν εκεί όπου βρίσκονται.

Ράβι Βενκατεσάν, Πρόεδρος της Global Energy Alliance for People and Planet, μέλος των διοικητικών συμβουλίων της Hitachi και της ServiceNow.

Πηγή: Project Syndicate