Κατά έναν τρόπο, το σιτάρι, που καταλαμβάνει σχεδόν το ήμισυ των καλλιεργούμενων εκτάσεων δημητριακών της Γερμανίας, αποτελεί ένα καλό σημείο εκκίνησης για να εξετάσουμε πώς η χώρα μπορεί να βγει ισχυρότερη από τις κρίσεις της, αντί να μείνει ακόμη περισσότερο πίσω. Η εγχώρια παραγωγή σήμερα υπερβαίνει τις ανάγκες της χώρας και οι αποδόσεις είναι εξαιρετικά υψηλές, χάρη στις ευνοϊκές καλλιεργητικές συνθήκες και στους ιδιαίτερα καταρτισμένους αγρότες. Κατά μέσο όρο, οι Γερμανοί αγρότες συγκομίζουν περίπου διπλάσιους μετρικούς τόνους ανά εκτάριο σε σχέση με τους Αμερικανούς ομολόγους τους.

Ωστόσο, οι Γερμανοί παραγωγοί σιταριού δέχονται αυξανόμενες πιέσεις, καθώς βρίσκονται αντιμέτωποι με υψηλότερο κόστος λιπασμάτων και καυσίμων, αλλά και επαναλαμβανόμενες περιόδους ξηρασίας. Η κατάστασή τους αναδεικνύει ένα ευρύτερο οικονομικό πρόβλημα: ακόμη και οι πλέον παραγωγικές τεχνολογίες, όσο καλά και αν βελτιστοποιούνται, φτάνουν τελικά στα όρια όσων μπορούν να προσφέρουν.

Οι κινητήριες δυνάμεις της οικονομικής ανάπτυξης έχουν αλλάξει πολλές φορές κατά τη διάρκεια των αιώνων. Πριν από διακόσια χρόνια, η εξόρυξη και η βαριά βιομηχανία άρχισαν να εκτοπίζουν τη γεωργία ως βασικούς μοχλούς ανάπτυξης. Έναν αιώνα αργότερα, η μεταποίηση —ιδίως η χημική βιομηχανία και η ηλεκτρολογική μηχανική— πέρασε στο προσκήνιο. Σήμερα, οι υπηρεσίες παίρνουν ολοένα και περισσότερο τη θέση τους. Η Γερμανία έχει καθυστερήσει σε σχέση με άλλες ανεπτυγμένες χώρες στη μετάβαση προς μια οικονομία που βασίζεται περισσότερο στις υπηρεσίες, όμως η διαδικασία αυτή έχει επιταχυνθεί τα τελευταία χρόνια, καθώς η χώρα χάνει σήμερα περίπου 15.000 βιομηχανικές θέσεις εργασίας τον μήνα.

Από τη Βιομηχανική Επανάσταση έως την τεχνητή νοημοσύνη, η καινοτομία και η ανατροπή των υφιστάμενων ισορροπιών αντικαθιστούν διαρκώς τις παλιές πηγές ανάπτυξης με νέες. Το ερώτημα είναι τι πρέπει να κάνει η Γερμανία ώστε να ανταγωνιστεί στους κλάδους που θα αποτελέσουν τους κινητήριους μοχλούς της επόμενης εποχής παγκόσμιας ανάπτυξης. Ξεχωρίζουν δύο βασικές προτεραιότητες.

Πρώτον, η Γερμανία πρέπει να αναγνωρίσει ότι η οικονομική της αδυναμία δεν αποτελεί απλώς αποτέλεσμα της πολυκρίσης. Ορισμένα από τα σημερινά προβλήματα είναι απόρροια των επιτυχιών του παρελθόντος, οι οποίες δημιούργησαν ακαμψίες και δυσκόλεψαν την προσαρμογή σε μια μεταβαλλόμενη παγκόσμια οικονομία.

Όπως έχουν παρατηρήσει εδώ και χρόνια οι οικονομολόγοι, οι επιχειρήσεις και οι κλάδοι που κυριαρχούν στην οικονομία είναι συχνά οι τελευταίοι που αντιλαμβάνονται ότι τα θεμέλια της επιτυχίας τους έχουν αρχίσει να υποχωρούν. Η γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα. Έχοντας περάσει δεκαετίες τελειοποιώντας ορισμένες από τις πιο προηγμένες τεχνολογίες ψεκασμού καυσίμου στον κόσμο, άργησε να προσαρμοστεί όταν η ζήτηση άρχισε να μετατοπίζεται από τους κινητήρες εσωτερικής καύσης προς τα ηλεκτρικά οχήματα.

Ασφαλώς, η Γερμανία δεν στερείται ούτε τεχνολογίας ούτε ταλέντου για να ηγηθεί αυτής της μετάβασης. Σε μια εποχή κατά την οποία η διασφάλιση της προμήθειας ημιαγωγών γίνεται εξίσου σημαντική με τη διασφάλιση των προμηθειών σιταριού, Γερμανοί μηχανικοί αναπτύσσουν πρωτοποριακές τεχνολογίες, όπως τσιπ βασισμένα στο γραφένιο με φωτονικές διεπαφές, τα οποία καταναλώνουν λιγότερη ενέργεια και μεταδίδουν δεδομένα ταχύτερα. Η χώρα εξακολουθεί επίσης να διαθέτει κορυφαίους επιστήμονες, υποστηριζόμενους από μια ισχυρή ερευνητική υποδομή.

Εδώ βρίσκεται το παράδοξο της ευρωπαϊκής καινοτομίας: η Γερμανία και οι ευρωπαϊκές γειτονικές της χώρες παράγουν έρευνα παγκόσμιας κλάσης, αλλά δυσκολεύονται να μετατρέψουν τα επιστημονικά επιτεύγματα σε επιχειρήσεις που μπορούν να ανταγωνιστούν σε παγκόσμια κλίμακα, ιδιαίτερα απέναντι σε εταιρείες από τις ΗΠΑ και, ολοένα περισσότερο, από την Κίνα.

Ένα σημαντικό εμπόδιο είναι η έλλειψη βαθιών κεφαλαιαγορών. Η Γερμανία έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο στην ανάπτυξη μιας δυναμικής κουλτούρας νεοφυών επιχειρήσεων και στη μείωση της απόστασης από τις ΗΠΑ στα πρώτα στάδια δημιουργίας μιας εταιρείας. Ωστόσο, εξακολουθεί να στερείται των κεφαλαίων επιχειρηματικών συμμετοχών που χρειάζονται οι πολλά υποσχόμενες εταιρείες για να επεκταθούν και να ανταγωνιστούν παγκοσμίως. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στον περιορισμένο ρόλο των κεφαλαιοποιητικών συνταξιοδοτικών προγραμμάτων, τα οποία στις χώρες όπως οι ΗΠΑ προσφέρουν τεράστιες δεξαμενές μακροπρόθεσμων επενδυτικών κεφαλαίων. Οι πρόσφατες μεταρρυθμίσεις που ενθαρρύνουν τους Γερμανούς να επενδύουν μεγαλύτερο μέρος των συνταξιοδοτικών αποταμιεύσεών τους στις κεφαλαιαγορές αποτελούν, επομένως, ένα θετικό βήμα.

Η δεύτερη προτεραιότητα είναι να καταστεί η Ευρώπη μια πραγματικά ενιαία αγορά για τις καινοτόμες επιχειρήσεις. Η Γερμανία θα μπορέσει να διατηρήσει τις εταιρείες υψηλής ανάπτυξης μόνο εφόσον αυτές μπορούν να αντιμετωπίζουν ολόκληρη την Ευρώπη ως εγχώρια αγορά τους. Μια εταιρεία θα πρέπει να μπορεί να συστήνεται εύκολα, να εισέρχεται στις αγορές γειτονικών χωρών χωρίς να χρειάζεται να αντιμετωπίσει ένα εντελώς νέο γραφειοκρατικό σύστημα και να ολοκληρώνει τη διαδικασία εξόδου χωρίς περιττά νομικά εμπόδια.

Η Ευρώπη απέχει ακόμη πολύ από την επίτευξη αυτού του στόχου. Με αξιοσημείωτη εξαίρεση την Εσθονία, η ίδρυση και η επέκταση μιας επιχείρησης εξακολουθούν να συνοδεύονται από υπερβολικά πολλά γραφειοκρατικά εμπόδια. Οι άδειες καθυστερούν, οι διοικητικές διαδικασίες είναι δυσκίνητες και οι επιχειρήσεις που επιδιώκουν να δραστηριοποιηθούν διασυνοριακά πρέπει να αντιμετωπίσουν ένα μωσαϊκό εθνικών κανόνων.

Το προτεινόμενο από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή «28ο καθεστώς», γνωστό ως «EU Inc.», έχει σχεδιαστεί για να αντιμετωπίσει αυτό το πρόβλημα. Αντί να υποχρεώνει τις επιχειρήσεις να navigούν σε 27 διαφορετικά εθνικά καθεστώτα εταιρικού δικαίου, το EU Inc. θα δημιουργούσε ένα ενιαίο, προαιρετικό σύνολο κανόνων βάσει του οποίου οι εταιρείες θα μπορούσαν να επιλέξουν να λειτουργούν, διευκολύνοντας την ίδρυση, την άντληση κεφαλαίων, την ανάπτυξη και τη δραστηριοποίησή τους σε ολόκληρη την Ευρωπαϊκή Ένωση.

Εάν σχεδιαστεί σωστά, ένα τέτοιο καθεστώς θα μπορούσε να λειτουργήσει ανατρεπτικά με την καλύτερη έννοια του όρου, προσφέροντας στους Ευρωπαίους επιχειρηματίες μια ενιαία εγχώρια αγορά στην οποία θα μπορούν να αναπτύσσονται γρήγορα — κάτι που οι Αμερικανοί και Κινέζοι ανταγωνιστές τους σε μεγάλο βαθμό θεωρούν δεδομένο. Δυστυχώς, η πρόταση της Επιτροπής απέχει σημαντικά από αυτό το ιδανικό, ενώ οι συμβιβασμοί που συζητούνται σήμερα κινδυνεύουν να την αποδυναμώσουν ακόμη περισσότερο.

Καθώς η Γερμανία αντιμετωπίζει τη δική της στιγμή «κρίσης», το αν θα βρεθεί τελικά ανάμεσα στο σιτάρι ή στο άχυρο της αυριανής παγκόσμιας οικονομίας παραμένει ανοιχτό ερώτημα. Η έκβαση θα εξαρτηθεί από την ικανότητά της, αλλά και από εκείνη των Ευρωπαίων εταίρων της, να αφήσουν στην άκρη ξεπερασμένες δομές και να δημιουργήσουν τις προϋποθέσεις για την ανάδυση νέων κινητήριων μοχλών ανάπτυξης.

Η Ulrike Malmendier, μέλος του Γερμανικού Συμβουλίου Οικονομικών Εμπειρογνωμόνων, είναι καθηγήτρια Χρηματοοικονομικών και Οικονομικών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, στο Μπέρκλεϊ.

Πηγή: Project Syndicate