Ακόμη χειρότερα, ενώ μια δημόσια «αντιπαράθεση» για το κόστος βασικών αγαθών μπορεί να φαίνεται ως άμεση αντίδραση, κινδυνεύει να αποτύχει. Τι θα κάνει η κυβέρνηση αν οι λιανέμποροι απλώς αντισταθούν, καθυστερήσουν ή συμμορφωθούν επιλεκτικά; Η πολιτική δεν θα αποδώσει και η αξιοπιστία του κράτους θα υπονομευθεί περαιτέρω.

Η πρόσφατη ευρωπαϊκή εμπειρία αναδεικνύει τον κίνδυνο. Το 2023, η γαλλική κυβέρνηση διαπραγματεύτηκε ένα «καλάθι αντιπληθωριστικών προϊόντων», όπου τα σούπερ μάρκετ μπορούσαν να επιλέξουν έναν περιορισμένο αριθμό αγαθών που θα πωλούνταν σε μειωμένες τιμές για συγκεκριμένη περίοδο. Αν και πολιτικά ορατό, το πρόγραμμα βασίστηκε σε εθελοντική συμμετοχή, κάλυψε μικρό μέρος προϊόντων, διέφερε ανά λιανέμπορο και είχε περιορισμένο και προσωρινό αντίκτυπο στις συνολικές τιμές τροφίμων.

Παρομοίως, το 2022 η Ελλάδα εισήγαγε την πρωτοβουλία «καλάθι του νοικοκυριού», που ενθάρρυνε τα σούπερ μάρκετ να διατηρούν βασικά αγαθά προσιτά και να ανακοινώνουν τακτικά τιμές. Και εδώ, το πρόγραμμα παρήγαγε βραχυπρόθεσμη ορατότητα και κάποια συγκράτηση τιμών σε συγκεκριμένα προϊόντα, αλλά δεν άλλαξε ουσιαστικά τα περιθώρια κέρδους ή τη συνολική δυναμική του πληθωρισμού.

Πιο παρεμβατικές προσεγγίσεις επίσης αντιμετώπισαν προβλήματα. Όταν η Ουγγαρία επέβαλε άμεσους πλαφόν σε επιλεγμένα τρόφιμα το 2022–23, οι λιανέμποροι αντέδρασαν αυξάνοντας τιμές σε μη ελεγχόμενα προϊόντα, προκαλώντας στρεβλώσεις στην προσφορά και περιοδικές ελλείψεις. Η Ισπανία, αντίθετα, μείωσε προσωρινά τον φόρο προστιθέμενης αξίας σε βασικά τρόφιμα, κάτι που συγκράτησε τις τιμές οριακά, αλλά τα αποτελέσματα δεν ήταν ούτε ομοιόμορφα ούτε καθοριστικά.

Παρά τις διαφορές τους, αυτές οι περιπτώσεις αντανακλούν ένα κοινό μοντέλο που αποδείχθηκε ανεπαρκές. Είτε εθελοντικά, είτε καταναγκαστικά, είτε έμμεσα, οι κυβερνήσεις βασίστηκαν σε παρεμβάσεις στο επίπεδο της λιανικής, που στόχευαν σε στενό φάσμα αγαθών στο σημείο πώλησης. Αυτά τα μέτρα μπορεί να αυξάνουν την ορατότητα, αλλά δεν αλλάζουν τις δομές της αγοράς· τα πλαφόν ενθαρρύνουν παρακάμψεις και ελλείψεις· και τα έμμεσα μέτρα, όπως οι φορολογικές μειώσεις, εξαρτώνται από τη συμπεριφορά των επιχειρήσεων για να μεταφερθούν στους καταναλωτές. Σε καμία από αυτές τις περιπτώσεις δεν αλλάζουν οι βασικές δομές κόστους, τα περιθώρια κέρδους ή οι κατανομές εισοδήματος.

Η εστίαση στο λιανεμπόριο είναι ιδιαίτερα λανθασμένη στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου το εξαιρετικά υψηλό κόστος στέγασης και ενέργειας απορροφά αυξανόμενο μερίδιο του εισοδήματος των νοικοκυριών και περιορίζει δραστικά ό,τι απομένει για βασική κατανάλωση. Εστιάζοντας μόνο στις τιμές των σούπερ μάρκετ, η κυβέρνηση διαγιγνώσκει λάθος το πρόβλημα και χάνει την ευκαιρία να αντιμετωπίσει τις πραγματικές αιτίες της κρίσης προσιτότητας.

Τέτοιες παρεμβάσεις αντανακλούν μια επίμονη προκατάληψη στον τρόπο με τον οποίο οι κυβερνήσεις απαντούν στον πληθωρισμό: η τάση είναι να παρεμβαίνουν στις τελικές τιμές, αντί στις συνθήκες που τις διαμορφώνουν. Όμως ο πληθωρισμός στα τρόφιμα καθορίζεται συχνά από το ενεργειακό κόστος, τα αγροτικά εισροές, τις συνθήκες εργασίας, τις παγκόσμιες αγορές εμπορευμάτων και τις στρατηγικές τιμολόγησης των επιχειρήσεων.

Η κρίση προσιτότητας δεν αφορά απλώς τις λιανικές τιμές. Προκύπτει από τη σχέση μεταξύ τιμών, εισοδημάτων και της ευρύτερης οργάνωσης της κοινωνικής παροχής αγαθών. Αυτό που έχει σημασία δεν είναι αν η τιμή του ψωμιού είναι οριακά χαμηλότερη στο ταμείο, αλλά αν τα νοικοκυριά έχουν τη δυνατότητα να αποκτούν με αξιοπιστία τα βασικά αγαθά. Το ζήτημα δεν είναι ο έλεγχος τιμών, αλλά η διασφάλιση πρόσβασης.

Το πρόγραμμα «canasta básica» του Μεξικού είναι χαρακτηριστικό παράδειγμα. Αντί να στοχεύει στενά τις τιμές στα σούπερ μάρκετ, ορίζει ένα καλάθι βασικών αγαθών και επιδιώκει την προσιτότητά του μέσω συνδυασμού εργαλείων: ενίσχυση εισοδήματος, πολιτικές κατώτατου μισθού, συντονισμός με παραγωγούς και λιανεμπόρους και επιλεκτική σταθεροποίηση τιμών.

Παρομοίως, η Βραζιλία δίνει έμφαση όχι μόνο στον έλεγχο τιμών αλλά στη διαμόρφωση πρόσβασης μέσω πολιτικών εισοδήματος και δημοσιονομικών μεταβιβάσεων, δημόσιων προμηθειών και συντονισμού εφοδιασμού, καθώς και άμεσης παροχής τροφίμων.

Σε κάθε περίπτωση, η προσιτότητα εξασφαλίζεται όχι μόνο μέσω των τιμών αλλά μέσω της θεσμικής οργάνωσης της πρόσβασης στα βασικά αγαθά. Το βασικό συμπέρασμα—για ανεπτυγμένες και αναπτυσσόμενες οικονομίες—είναι ότι το κράτος πρέπει να παρεμβαίνει μέσω εισοδηματικής πολιτικής, συστημάτων παροχής και παραγωγής, και όχι στο τελικό σημείο πώλησης.

Στην περίπτωση του Ηνωμένου Βασιλείου, αυτό θα απαιτούσε μια στρατηγική που ξεπερνά τα εθελοντικά πλαφόν και αντιμετωπίζει τη δομική πίεση στα οικογενειακά εισοδήματα: ενίσχυση εισοδηματικής στήριξης, μείωση κόστους στέγασης και ενέργειας και παρέμβαση στην αλυσίδα τροφίμων ώστε να σταθεροποιηθούν βασικές εισροές. Αντί για διαπραγμάτευση οριακών μειώσεων τιμών με λιανέμπορους, το κράτος θα όριζε τις βασικές ανάγκες και θα χρησιμοποιούσε πολιτικά εργαλεία σε όλους τους σχετικούς τομείς για να διασφαλίσει την κάλυψή τους.

Μια τέτοια αλλαγή θα μείωνε τις άμεσες πιέσεις και θα οικοδομούσε ένα πιο ανθεκτικό και δίκαιο σύστημα παροχής βασικών αγαθών. Χωρίς αυτήν, πολιτικές όπως τα εθελοντικά πλαφόν δημιουργούν μόνο την ψευδαίσθηση ελέγχου και κινδυνεύουν να αναπαράγουν τις ίδιες δυναμικές που παράγουν ευαλωτότητα, συγκέντρωση ισχύος στις επιχειρήσεις και ανεπαρκή αποτελέσματα.

Η Carolina Alves είναι Αναπληρώτρια Καθηγήτρια Οικονομικών στο Institute for Innovation and Public Purpose του University College London και υπότροφος (fellow) στο Girton College του Πανεπιστημίου του Cambridge.

Πηγή: Project Syndicate