Ακολουθεί μια ματιά στο πώς εξελίχθηκαν τα γεγονότα.

Ο πόλεμος Ιράν-Ιράκ

Οι σπόροι για τον Πόλεμο των Τάνκερ φυτεύτηκαν το 1980, όταν ο κοσμικός ηγέτης του Ιράκ, Σαντάμ Χουσεΐν, επιφυλακτικός απέναντι στη θεοκρατική επαναστατική κυβέρνηση του Ιράν υπό τον Αγιατολάχ Ρουχολάχ Χομεϊνί, εξαπέλυσε εισβολή στον ανατολικό του γείτονα.

Ύστερα από αμφίρροπες προελάσεις και από τις δύο πλευρές στις αρχές της δεκαετίας του ’80, η κατάσταση είχε καταλήξει έως το 1984 σε έναν αδιέξοδο πόλεμο φθοράς. Τότε ο Χουσεΐν αποφάσισε να αλλάξει τακτική και να επιτεθεί σε ιρανικά πετρελαιοφόρα, ώστε να πλήξει την οικονομία της Τεχεράνης και, ιδανικά, να ωθήσει τις παγκόσμιες δυνάμεις να παρέμβουν για να προστατεύσουν την πρόσβαση στο πετρέλαιο. Το Ιράκ χρησιμοποίησε αεροσκάφη εξοπλισμένα με πυραύλους για να πλήξει τις ιρανικές πετρελαϊκές υποδομές στο νησί Χαργκ, το ίδιο σημείο όπου οι ΗΠΑ βομβάρδισαν στρατιωτικές εγκαταστάσεις τις τελευταίες ημέρες. Το Ιράν απάντησε επιτιθέμενο σε ουδέτερα εμπορικά πλοία που μετέφεραν προμήθειες και όπλα προς το Ιράκ, πολλά από αυτά μέσω του Κουβέιτ, στο βόρειο άκρο του Περσικού Κόλπου.

«Στη συνέχεια το Ιράκ άρχισε να επιτίθεται σε τάνκερ που κατευθύνονταν από και προς το νησί Χαργκ, και έτσι ξεκίνησε ο “Πόλεμος των Τάνκερ”», έγραψε ο ιστορικός Σάμιουελ Κοξ σε ιστορική αναδρομή του 2019 για τη Διοίκηση Ναυτικής Ιστορίας και Κληρονομιάς των ΗΠΑ.

Οι ΗΠΑ εμπλέκονται

Οι επιθέσεις κατά της ναυσιπλοΐας και από τις δύο πλευρές αυξήθηκαν ραγδαία τα επόμενα δύο χρόνια και, τον Νοέμβριο του 1986, το Κουβέιτ — κουρασμένο να βλέπει πλοία με τη σημαία του να πλήττονται — ζήτησε ξένη βοήθεια για την προστασία τους. Η Σοβιετική Ένωση προσέφερε πρώτη βοήθεια, συνοδεύοντας τάνκερ μέσω του Κόλπου.

Η Ουάσινγκτον, μη θέλοντας να χάσει επιρροή από τη Μόσχα, κατήρτισε σχέδιο να αλλάξει τη σημαία των κουβεϊτιανών πλοίων σε αμερικανική, ώστε να μπορούν να λάβουν προστασία από το αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό βάσει της ομοσπονδιακής νομοθεσίας.

Μέχρι το καλοκαίρι του 1987, πλοία του αμερικανικού Ναυτικού και της Ακτοφυλακής είχαν μετακινηθεί στον Κόλπο σε σημαντικούς αριθμούς για να συνοδεύσουν τα πρώην κουβεϊτιανά τάνκερ.

Όμως, ακόμη και πριν ξεκινήσουν οι αποστολές συνοδείας, Αμερικανοί ναύτες βρέθηκαν ήδη σε κίνδυνο.

Η επίθεση στο USS Stark

Το βράδυ της 17ης Μαΐου 1987, η φρεγάτα κατευθυνόμενων πυραύλων USS Stark περιπολούσε στον κεντρικό Περσικό Κόλπο, ακριβώς έξω από ζώνη αποκλεισμού πολέμου, όταν ένα ιρακινό πολεμικό αεροσκάφος φέρεται να μπέρδεψε το αμερικανικό πολεμικό πλοίο με ιρανικό στόχο και εκτόξευσε εναντίον του δύο αντιπλοϊκούς πυραύλους Exocet.

«Οι δύο πύραυλοι σκότωσαν ακαριαία 29 μέλη του πληρώματος του Stark, από τα περίπου 220, και άλλοι οκτώ υπέκυψαν αργότερα στα τραύματα και τα εγκαύματά τους, ενώ ακόμη 21 τραυματίστηκαν», έγραψε ο Κοξ.

«Η προσπάθεια ελέγχου ζημιών στο Stark ήταν κυριολεκτικά ηρωική», σημείωσε. Παρά τις απώλειες και ενώ το πλήρωμα έδινε μάχη με φωτιές που έφταναν τους 3.500 βαθμούς Φαρενάιτ, δηλαδή σχεδόν 2.000 βαθμούς Κελσίου, και προσπαθούσε να διορθώσει την επικίνδυνη κλίση του πλοίου από τις επιχειρήσεις πυρόσβεσης, η οποία θα μπορούσε να το ανατρέψει, το Stark κατάφερε να φτάσει στο λιμάνι του Μπαχρέιν με τις δικές του δυνάμεις. Το Ιράκ ζήτησε συγγνώμη, όμως το περιστατικό έδειξε πώς τα λάθη σε καιρό πολέμου μπορούν να έχουν καταστροφικές συνέπειες. Στον τρέχοντα πόλεμο, τρία αμερικανικά μαχητικά F-15 καταρρίφθηκαν από δυνάμεις του Κουβέιτ σε παρόμοιο περιστατικό φίλιων πυρών, αν και κανένας Αμερικανός πιλότος δεν σκοτώθηκε.

«Οι κίνδυνοι που αντιμετωπίζουν οι άνδρες και οι γυναίκες μας με στολή στην υπεράσπιση της ελευθερίας δεν μπορούν ποτέ να υποτιμηθούν», ανέφερε ο πρόεδρος Ρόναλντ Ρίγκαν σε δήλωση λίγο μετά την επίθεση στο Stark. Και θα ακολουθούσαν κι άλλοι κίνδυνοι.

Ένα σοβαρό πλήγμα για το αμερικανικό Ναυτικό

Η επιχείρηση συνοδείας των τάνκερ, που ονομάστηκε από το αμερικανικό Ναυτικό Operation Earnest Will, άρχισε στα τέλη Ιουλίου του 1987.

Στις 22 Ιουλίου, δύο τάνκερ με νέα αμερικανική σημαία απέπλευσαν από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα με προορισμό το Κουβέιτ, υπό την προστασία πέντε αμερικανικών πλοίων: ενός αντιτορπιλικού, δύο φρεγατών και δύο σκαφών της Ακτοφυλακής.

Όμως το Ιράν διέθετε καλές πληροφορίες για τη νηοπομπή και τοποθέτησε νάρκες σε κρίσιμο θαλάσσιο δίαυλο του Κόλπου, από τον οποίο θα έπρεπε να περάσει το τεράστιο τάνκερ Bridgeton.

«Στις 24 Ιουλίου, το Bridgeton προσέκρουσε σε ιρανική αγκυροβολημένη νάρκη επαφής. Το τεράστιο πλοίο απορρόφησε τη δύναμη της έκρηξης, η οποία, παρά το μέγεθος της τρύπας, δεν επηρέασε σημαντικά το τάνκερ», ανέφερε ο Κοξ.

«Το αποτέλεσμα, ωστόσο, ήταν μία από τις πιο ταπεινωτικές φωτογραφίες στην ιστορία του αμερικανικού ναυτικού, η οποία έδειχνε το Bridgeton να φτάνει στο Κουβέιτ με τους μέχρι πρότινος Αμερικανούς συνοδούς του να ακολουθούν πίσω του, χρησιμοποιώντας προφανώς το μεγάλο τάνκερ ως “ναρκαλιευτικό” για τη δική τους προστασία». Το περιστατικό αποτέλεσε τεράστια αμηχανία για το αμερικανικό Ναυτικό.

Το Πεντάγωνο ανέστειλε τις επιχειρήσεις συνοδείας μέχρι να μπορέσει να μεταφέρει περισσότερα μέσα ναρκαλιείας στον Κόλπο, όμως διέθετε απελπιστικά λίγα και αναγκάστηκε να στραφεί σε συμμάχους για να εξασφαλίσει πλοία εκκαθάρισης ναρκών, έγραψε ο ανθυπολοχαγός των Πεζοναυτών Κουέντιν Ζίμερ σε δοκίμιο πέρυσι για το Ναυτικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ.

Ακόμη και με τη βοήθεια των συμμάχων και με όσα μέσα κατάφεραν οι ΗΠΑ να συγκεντρώσουν και να στείλουν εσπευσμένα στην περιοχή, «ο συσχετισμός δυνάμεων — νάρκες έναντι ναρκαλιευτικών — συνέχισε να υπερβαίνει τις αμερικανικές δυνατότητες», έγραψε ο Ζίμερ.

Οι νάρκες ξανά στο επίκεντρο της ανησυχίας

Η έκταση της σημερινής ιρανικής ναρκοθέτησης στον Κόλπο παραμένει άγνωστη. Το CNN μετέδωσε την περασμένη εβδομάδα ότι Αμερικανοί αξιωματούχοι πιστεύουν πως η Τεχεράνη έχει τοποθετήσει ορισμένες νάρκες στα Στενά του Ορμούζ, ωστόσο μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν αναφορές για πλοία που να έχουν υποστεί ζημιές από νάρκες.

Παρόλα αυτά, τα αμερικανικά πλοία ναρκαλιείας στον Κόλπο είναι ελάχιστα, αν υπάρχουν καθόλου. Τέσσερα εξειδικευμένα ναρκαλιευτικά που σταθμεύουν εκεί αποσύρθηκαν πέρυσι. Δύο από τα τρία πλοία παράκτιων επιχειρήσεων που επρόκειτο να αναλάβουν τα καθήκοντά τους βρίσκονταν αυτή την εβδομάδα στη Μαλαισία για «στάσεις εφοδιαστικής υποστήριξης», σύμφωνα με το Ναυτικό.

Ενώ ο πρόεδρος Τραμπ κάλεσε τους συμμάχους να στείλουν ναρκαλιευτικά για να βοηθήσουν στη διατήρηση του ανοίγματος των Στενών του Ορμούζ, μέχρι στιγμής κανείς δεν έχει προσφέρει υλικό εξοπλισμό. Σε κοινή δήλωση την Πέμπτη, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Γαλλία, η Γερμανία, η Ιταλία, η Ολλανδία, η Ιαπωνία και ο Καναδάς δεσμεύτηκαν «να συμβάλουν στις κατάλληλες προσπάθειες για τη διασφάλιση της ασφαλούς διέλευσης από τα Στενά», χωρίς να διευκρινίζουν ποιες ακριβώς θα ήταν αυτές οι προσπάθειες.

Στον Πόλεμο των Τάνκερ, το Βέλγιο, η Γαλλία, η Ιταλία, η Ολλανδία και το Ηνωμένο Βασίλειο ανταποκρίθηκαν στο αμερικανικό κάλεσμα και συμμετείχαν σε συνοδείες και σε επιχειρήσεις ναρκαλιείας. Ωστόσο, μόνο οι αμερικανικές δυνάμεις ενεπλάκησαν σε μάχες με τους Ιρανούς, σύμφωνα με έκθεση του Middle East Research and Information Project.

Οι κίνδυνοι από τις νάρκες εξακολουθούν να περιορίζουν το τι μπορεί να κάνει το αμερικανικό Ναυτικό στον Κόλπο, δήλωσε ο Καρλ Σούστερ, πρώην διευθυντής του Κοινού Κέντρου Πληροφοριών της Διοίκησης Ειρηνικού των ΗΠΑ.

«Οι νάρκες έχουν ένα ψυχολογικό αποτέλεσμα παγώματος, αλλά και επιχειρησιακό, στις θαλάσσιες επιχειρήσεις», είπε.

Ο φόβος τους περιορίζει τον τρόπο με τον οποίο μπορούν να επιχειρούν τα αμερικανικά πολεμικά πλοία στον Κόλπο, ενδεχομένως μειώνοντας την εμβέλεια και την αποτελεσματικότητα αεροπορικών και πυραυλικών πληγμάτων του αμερικανικού Ναυτικού κατά του Ιράν, πρόσθεσε ο Σούστερ.

Αμερικανικό πολεμικό πλοίο παραλίγο να κοπεί στα δύο

Μετά το πλήγμα στο Bridgeton, οι επόμενες 24 αποστολές συνοδείας ολοκληρώθηκαν χωρίς ζημιές, όπως επισημαίνει ο Κοξ.

Όμως ένα αμερικανικό πλοίο που μόλις είχε ολοκληρώσει την 25η αποστολή, η φρεγάτα USS Samuel B. Roberts, είδε αυτή την τύχη να εξαντλείται στις 14 Απριλίου 1988.

Καθώς κατευθυνόταν για ανεφοδιασμό πριν από την επόμενη αποστολή συνοδείας, η φρεγάτα έπεσε σε ναρκοπέδιο που είχε τοποθετήσει το Ιράν το προηγούμενο βράδυ, σύμφωνα με τον Κοξ.

Αφού οι παρατηρητές διαπίστωσαν ότι το Roberts βρισκόταν μέσα σε ναρκοπέδιο, ο κυβερνήτης του είδε μόνο μία διέξοδο: να επιστρέψει από τη διαδρομή από την οποία είχε εισέλθει.

Δεν πέτυχε. Το πολεμικό πλοίο προσέκρουσε σε νάρκη επαφής και η έκρηξη, ισχύος περίπου 500 λιβρών, έσπασε την καρίνα του Roberts και άφησε άνοιγμα 15 ποδών στο κύτος του.

«Το μόνο πράγμα που στην πραγματικότητα κρατούσε ενωμένο το πλοίο ήταν το κύριο κατάστρωμα», έγραψε ο Κοξ.

Το πλήρωμά του το έσωσε, εν μέρει χρησιμοποιώντας βαριά χαλύβδινα καλώδια για να δέσει μεταξύ τους τα ραγισμένα τμήματα της υπερκατασκευής. Και οι απώλειες περιορίστηκαν σε 10 τραυματίες, επειδή ο κυβερνήτης είχε διατάξει μεγάλο μέρος του πληρώματος να βγει στο κατάστρωμα πριν από την πρόσκρουση στη νάρκη.

Οι ζημιές στη φρεγάτα έφεραν ξανά στο προσκήνιο τις αδυναμίες των ΗΠΑ στη ναρκαλιεία.

Το πλήγμα από τη νάρκη στο Roberts προκάλεσε αμερικανικό αντίποινο που οδήγησε σε κάτι πρωτοφανές στην ιστορία του αμερικανικού Ναυτικού και, σύμφωνα με έναν ναυτικό ιστορικό, σε μία από τις σημαντικότερες μάχες που έχει δώσει ποτέ.

Η επιχείρηση Praying Mantis

Τέσσερις ημέρες αφότου εκείνη η ιρανική νάρκη παραλίγο να κόψει το Roberts στα δύο, οι ΗΠΑ εξαπέλυσαν την επιχείρηση Praying Mantis, δηλαδή επιθέσεις εναντίον ιρανικών πετρελαϊκών πλατφορμών στον Κόλπο.

Μία από αυτές δέχθηκε επίθεση από ομάδα τριών αμερικανικών πλοίων, μεταξύ των οποίων και η φρεγάτα USS Simpson. Κατά τη διάρκεια της μάχης, ένα ιρανικό περιπολικό εκτόξευσε πύραυλο κατά των αμερικανικών πλοίων.

Η Simpson ανταπέδωσε με τέσσερις δικούς της πυραύλους, αχρηστεύοντας το ιρανικό σκάφος, το οποίο στη συνέχεια αποτελείωσε με πυρά το αμερικανικό στολίσκο.

Ήταν η πρώτη μάχη επιφανείας πύραυλος εναντίον πυραύλου στην ιστορία του αμερικανικού Ναυτικού.

Ακολούθησαν κι άλλες συγκρούσεις μεταξύ ΗΠΑ και Ιράν εκείνη την ημέρα, περιλαμβανομένης μίας κατά την οποία αμερικανικά επιθετικά αεροσκάφη A-6 και ένα αμερικανικό αντιτορπιλικό βύθισαν ιρανική φρεγάτα με πυραυλικά πλήγματα.

Στο βιβλίο του το 2005, «Decision at Sea», ο ναυτικός ιστορικός Κρεγκ Σίμοντς χαρακτήρισε την Praying Mantis μία από τις πέντε σημαντικότερες ναυτικές μάχες των ΗΠΑ, κατατάσσοντάς τη δίπλα, μεταξύ άλλων, στην ιστορική αμερικανική νίκη επί του ιαπωνικού Ναυτικού στο Midway, που άλλαξε την πορεία του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.

Ο Σίμοντς ανέφερε ότι η Praying Mantis καθιέρωσε τις ΗΠΑ ως την αδιαμφισβήτητη υπερδύναμη του κόσμου, με την ικανότητα να λαμβάνει αποφάσεις στο πεδίο της μάχης σε πραγματικό χρόνο από απόσταση χιλιάδων μιλίων, να εκτοξεύει με ακρίβεια πυραύλους που μπορούσαν να πλήξουν πλοία τα οποία έβλεπαν μόνο ηλεκτρονικά, και να ενσωματώνει όλους τους κλάδους των ενόπλων δυνάμεων σε μια συνεκτική πολεμική μηχανή.

Η μάχη έδειξε ότι ο αμερικανικός στρατός είχε συγκεντρώσει την τεχνολογία που τον καθιστούσε «όχι απλώς τη μεγαλύτερη στρατιωτική δύναμη στη Γη, αλλά τη μεγαλύτερη στρατιωτική δύναμη που είχε δει ποτέ ο κόσμος», έγραψε ο Σίμοντς.

Πρόκειται για μια φράση που χρησιμοποιεί συχνά ο Τραμπ όταν μιλά για τον σημερινό πόλεμο στον Κόλπο.

Ωστόσο, αναλυτές και ειδικοί σημειώνουν ότι οι συνθήκες έχουν αλλάξει το 2026.

Η τεχνολογία έχει προχωρήσει. Το ιρανικό οπλοστάσιο έχει ενισχυθεί. Τα φθηνά drones — που χρησιμοποιούνται τόσο στη θάλασσα όσο και στον αέρα — έχουν διευρύνει το φάσμα των απειλών.

Και αυτή τη φορά η προσοχή του Ιράν δεν αποσπάται και από έναν συνοριακό πόλεμο με το Ιράκ.

Οι ειδικοί αναρωτιούνται αν η επιτυχία των ΗΠΑ στον πόλεμο επιφανείας τις οδήγησε να παραμελήσουν τα αντίμετρα κατά ναρκών, έναν τομέα που είναι αργός και απαιτεί σχολαστικότητα, σε αντίθεση με τις πυραυλικές αναμετρήσεις.

«Το αμερικανικό Ναυτικό διαθέτει πολύ περιορισμένες δυνατότητες εκκαθάρισης ναρκών. Είναι πάντα το πρώτο πράγμα που περικόπτεται στους προϋπολογισμούς, επειδή παραδοσιακά βασιζόμαστε στους συμμάχους μας για αυτή την αποστολή», είπε ο Σούστερ, πρώην πλοίαρχος του αμερικανικού Ναυτικού.

Άλλοι αμφισβητούν κατά πόσο οι ΗΠΑ ήταν προετοιμασμένες για το ενδεχόμενο το Ιράν να κλείσει ξανά αποτελεσματικά τα Στενά του Ορμούζ και γιατί η ανάγκη για συνοδεία τάνκερ δεν είχε σχεδιαστεί εξαρχής από την έναρξη του πολέμου.

«Η ιστορία επαναλαμβάνεται», δήλωσε ο ναυτιλιακός σύμβουλος Φρανκ Κόουλς, πρώην διευθύνων σύμβουλος του Wallem Group, ο οποίος είχε ταξιδέψει σε νηοπομπές κατά τον Πόλεμο των Τάνκερ.

«Όποιος θυμάται τον πόλεμο Ιράν-Ιράκ γνωρίζει ότι και τότε χρειάζονταν συνοδείες. Είναι απογοητευτικό που αυτό δεν αποτέλεσε μέρος της σκέψης και τώρα».

Πηγή: CNN