Παρότι οι πιο εξελιγμένοι επενδυτές μπορεί να μην βασίζονται άμεσα σε αυτούς τους δείκτες, τέτοιου είδους ενδείξεις ενισχύουν τις αυξανόμενες ανησυχίες ότι οι χρηματοπιστωτικές αγορές έχουν εισέλθει σε περιοχή «φούσκας». Και οι υψηλές αποτιμήσεις αποτελούν μόνο ένα μέρος της εικόνας: μια σειρά από δείκτες χρέους δείχνουν ότι η μόχλευση σε ολόκληρο το χρηματοπιστωτικό σύστημα μπορεί να έχει οικονομικές επιπτώσεις που δεν έχουν ακόμη αποτιμηθεί πλήρως.

Οι τρέχουσες εκτιμήσεις, για παράδειγμα, δείχνουν ότι το ράλι των αμερικανικών μετοχών τροφοδοτείται από περισσότερα από 1 τρισ. δολάρια δανεικών κεφαλαίων. Σύμφωνα με τη Financial Industry Regulatory Authority (FINRA), το περιθωριακό χρέος (margin debt) στις ΗΠΑ –δηλαδή τα χρήματα που δανείζονται οι επενδυτές από χρηματιστηριακές εταιρείες για να αγοράσουν τίτλους– αυξήθηκε κατά 54% τον τελευταίο χρόνο, φτάνοντας το ιστορικό υψηλό των 1,4 τρισ. δολαρίων. Η συσσώρευση αυτής της μόχλευσης είναι συγκρίσιμη σε μέγεθος με κάθε μεγάλη κατηγορία καταναλωτικού χρέους στις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων των δανείων αυτοκινήτου, των φοιτητικών δανείων και των χρεών από πιστωτικές κάρτες, αφήνοντας μια ήδη υπερχρεωμένη οικονομία ολοένα πιο ευάλωτη σε μια σοβαρή διόρθωση των αγορών.

Ανησυχητικό είναι επίσης ότι πολλοί επενδυτές σε μοχλευμένα διαπραγματεύσιμα αμοιβαία κεφάλαια (leveraged ETFs) ενδέχεται να μην κατανοούν πλήρως ότι η καθημερινή αναπροσαρμογή αυτών των προϊόντων ουσιαστικά τους αφήνει εκτεθειμένους σε σημαντική θέση short volatility. Με άλλα λόγια, στοιχηματίζουν έμμεσα ότι η μεταβλητότητα των αγορών θα παραμείνει χαμηλή ή ακόμη και θα μειωθεί.

Ωστόσο, εάν οι αγορές παρουσιάσουν έντονες διακυμάνσεις τιμών, οι επενδυτές σε leveraged ETFs θα μπορούσαν να υποστούν μεγάλες απώλειες, αναγκάζοντας τα συγκεκριμένα κεφάλαια να αναπροσαρμόσουν τις θέσεις τους με τρόπους που θα εντείνουν τις πιέσεις πώλησης. Τα μοχλευμένα ETFs θα μπορούσαν επομένως να επιδεινώσουν την αστάθεια των αγορών σε περίπτωση μιας ευρύτερης πτώσης.

Η ιδιωτική πίστωση αποτελεί μια ακόμη σημαντική πηγή ευπάθειας. Εκτός του παραδοσιακού τραπεζικού συστήματος, μια σύγχρονη εκδοχή αυτού που ο John Kenneth Galbraith αποκάλεσε «bezzle» –δηλαδή μη εντοπισμένη απάτη μέσα στο χρηματοπιστωτικό σύστημα– ενδέχεται να διευρύνεται σταδιακά. Δεδομένου ότι μεγάλο μέρος της αγοράς ιδιωτικής πίστωσης παραμένει εκτός του πεδίου εποπτείας των ρυθμιστικών αρχών, το πραγματικό μέγεθος της μόχλευσης και οι σχετικοί κίνδυνοι είναι δύσκολο να αξιολογηθούν.

Ως αποτέλεσμα, είναι αδύνατο να γνωρίζουμε αν έχουν διατηρηθεί επαρκή κεφάλαια ώστε να απορροφήσουν πιθανές ζημιές που προκύπτουν από την αυξανόμενη μόχλευση εκτός του παραδοσιακού τραπεζικού συστήματος. Στην επιστολή του προς τους μετόχους το 2025, ο διευθύνων σύμβουλος της JPMorgan Jamie Dimon σημείωσε ότι τα μη τραπεζικά ιδρύματα αντιπροσωπεύουν πλέον το 64% των δανείων υψηλής μόχλευσης, από 54% το 2010. Το μερίδιό τους στις χορηγήσεις στεγαστικών δανείων έχει αυξηθεί από μόλις 9% σε 77% κατά την ίδια περίοδο.

Καθώς οι κυβερνήσεις –συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ιαπωνίας– βασίζονται ολοένα περισσότερο σε βραχυπρόθεσμη χρηματοδότηση, αυξάνονται επίσης οι κίνδυνοι στις αγορές σταθερού εισοδήματος. Στις ΗΠΑ, περίπου το 20% του υφιστάμενου ομοσπονδιακού χρέους αποτελείται από έντοκα γραμμάτια του Δημοσίου μικρής διάρκειας. Αν και αυτή η στρατηγική μειώνει το κόστος δανεισμού βραχυπρόθεσμα, αυξάνει την έκθεση των κυβερνήσεων σε κινδύνους αναχρηματοδότησης εάν τα επιτόκια παραμείνουν υψηλά ή αυξηθούν περαιτέρω.

Την ίδια στιγμή, τα συνταξιοδοτικά ταμεία και οι ασφαλιστικές εταιρείες έχουν περιορίσει τις αγορές μακροπρόθεσμων κρατικών ομολόγων, με τα hedge funds να καλύπτουν το κενό. Επειδή τα hedge funds τείνουν να διαχειρίζονται τις θέσεις τους πιο ενεργά, αυτή η μετατόπιση θα μπορούσε να ενισχύσει τη μεταβλητότητα των αγορών.

Τουλάχιστον δύο εξελίξεις θα μπορούσαν να προκαλέσουν μια απότομη διόρθωση στις αγορές, με πιθανώς σημαντικές επιπτώσεις στην πραγματική οικονομία.

Η πρώτη είναι μια άνοδος των επιτοκίων. Παρότι οι πληθωριστικές πιέσεις που προκλήθηκαν από τον πόλεμο στο Ιράν φαίνεται να έχουν υποχωρήσει, παραμένει σημαντική αβεβαιότητα σχετικά με το εάν η προσωρινή εκεχειρία μεταξύ ΗΠΑ και Ιράν και οι συνεχιζόμενες διαπραγματεύσεις θα διασφαλίσουν την απρόσκοπτη ροή ενεργειακών προμηθειών μέσω των Στενών του Ορμούζ.

Σε πιο θεμελιώδες επίπεδο, η πρόσφατη πτώση των τιμών του πετρελαίου και άλλων εμπορευμάτων μπορεί να μην επαρκεί για την πλήρη αντιμετώπιση του πληθωρισμού. Είναι χαρακτηριστικό ότι ο πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Τράπεζας της Μινεάπολης, Neel Kashkari, δήλωσε πρόσφατα ότι αναμένει μία ακόμη αύξηση επιτοκίων μέσα στο έτος, επικαλούμενος πληθωριστικές πιέσεις πέρα από τον τομέα του πετρελαίου και του φυσικού αερίου.

Ο δεύτερος πιθανός καταλύτης είναι η συγκέντρωση κινδύνου στις αμερικανικές χρηματιστηριακές αγορές. Καθώς οι προσδοκίες για τις αμερικανικές επενδύσεις, την οικονομική ανάπτυξη και τις αποτιμήσεις των μετοχών συνδέονται ολοένα περισσότερο με την τεχνητή νοημοσύνη, απογοητευτικά αποτελέσματα τριμήνου ή αρνητικές προβλέψεις από μια μεγάλη εταιρεία AI θα μπορούσαν να προκαλέσουν μαζικές πωλήσεις στην αγορά.

Το γεγονός ότι η Apple, η Alphabet, η Amazon, η Meta, η Microsoft, η Nvidia και η Tesla –η λεγόμενη «Magnificent Seven»– αντιπροσωπεύουν πλέον σχεδόν το ένα τρίτο της συνολικής κεφαλαιοποίησης του δείκτη S&P 500 δημιουργεί μια σημαντική ευπάθεια για τις χρηματοπιστωτικές αγορές.

Βεβαίως, οι επτά αυτές εταιρείες αναμένεται να δαπανήσουν συνολικά 725 δισ. δολάρια σε κεφαλαιουχικές επενδύσεις το 2026, κυρίως για κέντρα δεδομένων και υποδομές τεχνητής νοημοσύνης – ποσό που αντιστοιχεί σε περισσότερο από το 2% του αμερικανικού ΑΕΠ. Ωστόσο, ενώ αυτή η επενδυτική προσπάθεια πιθανότατα θα ενισχύσει την ανάπτυξη των ΗΠΑ, συνοδεύεται και από σημαντικούς καθοδικούς κινδύνους. Εάν αυτά τα σχέδια περιοριστούν ή εάν η τεχνητή νοημοσύνη αποτύχει να προσφέρει τα κέρδη παραγωγικότητας που αναμένουν οι επενδυτές, το σοκ που θα προκύψει θα μπορούσε να είναι δύσκολο να περιοριστεί.

Συγγραφέας: Dambisa Moyo
Διεθνής οικονομολόγος | Συγγραφέας του βιβλίου Edge of Chaos: Why Democracy Is Failing to Deliver Economic Growth – and How to Fix It (Basic Books, 2018)

Πηγή: Project Syndicate