Σύμφωνα με το Associated Press, ο Zhao ομολόγησε την ενοχή του και παραιτήθηκε από διευθύνων σύμβουλος της Binance τον Νοέμβριο, καθώς η εταιρεία συμφώνησε να πληρώσει 4,3 δισεκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει σχετικούς ισχυρισμούς. Αμερικανοί αξιωματούχοι είπαν ότι ο Ζάο σκόπιμα έκανε τα στραβά μάτια, καθώς παράνομοι δρώντες διεξήγαγαν συναλλαγές που υποστήριζαν την σεξουαλική κακοποίηση παιδιών, το παράνομο εμπόριο ναρκωτικών και την τρομοκρατία.

Εσκεμμένη παρανομία

«Πήρε μια επιχειρηματική απόφαση ότι η παραβίαση της νομοθεσίας των ΗΠΑ ήταν ο καλύτερος τρόπος για να προσελκύσει χρήστες, να δημιουργήσει την εταιρεία του και να γεμίσει τις τσέπες του», ανέφερε το υπουργείο Δικαιοσύνης σε ένα υπόμνημα καταδίκης που κατατέθηκε την περασμένη εβδομάδα.

Οι δικηγόροι του Ζάο, επιμένουν ότι δεν πρέπει να του επιβληθεί καμία ποινή φυλάκισης, επικαλούμενοι την προθυμία του να έρθει από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, όπου ζει ο ίδιος και η οικογένειά του, στις ΗΠΑ για να παραδεχθεί την ενοχή του, παρά την έλλειψη συνθήκης έκδοσης από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα με τις Η.Π.Α. Σημείωσαν, δε,  ότι κανένας δεν έχει καταδικαστεί ποτέ σε φυλάκιση για παρόμοιες παραβιάσεις του νόμου περί τραπεζικού απορρήτου, είπαν.

«Θέλω να αναλάβω την ευθύνη και να κλείσω αυτό το κεφάλαιο στη ζωή μου», είπε ο Ζάο όταν δήλωσε την ενοχή του σε μια κατηγορία ότι απέτυχε να αποτρέψει το ξέπλυμα χρήματος. «Θέλω να γυρίσω πίσω. Διαφορετικά δεν θα ήμουν εδώ σήμερα».

Το μεγαλύτερο πλυντήριο

Ωστόσο, οι εισαγγελείς λένε ότι κανείς δεν παραβίασε ποτέ τον νόμο περί τραπεζικού απορρήτου στον βαθμό που έκανε ο Ζάο. Η τριετής φυλάκιση που ζητούν είναι διπλάσια από την προβλεπόμενη. Η Binance επέτρεψε περισσότερες από 1,5 εκατομμύριο συναλλαγές εικονικών νομισμάτων – συνολικού ύψους σχεδόν 900 εκατομμυρίων δολαρίων – που παραβίαζαν τις κυρώσεις των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που αφορούσαν τις Ταξιαρχίες al-Qassam της Χαμάς, την Αλ Κάιντα και το Ιράν.

Ο Ζάο γνώριζε ότι η Binance έπρεπε να θεσπίσει πρωτόκολλα κατά της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες, αλλά αντίθετα ζήτησε από την εταιρεία να συγκαλύψει τις τοποθεσίες των πελατών στις ΗΠΑ σε μια προσπάθεια να αποφύγει τη συμμόρφωση με την αμερικανική νομοθεσία, είπαν οι εισαγγελείς.

Η βιομηχανία κρυπτονομισμάτων έχει αμαυρωθεί από σκάνδαλα και κατάρρευση της αγοράς. Πιο πρόσφατα, η Νιγηρία προσπάθησε να δικάσει την Binance και δύο από τα στελέχη της για ξέπλυμα χρήματος και φοροδιαφυγή.

Μπάνκμαν-Φριντ – Ζάο: Βίοι παράλληλοι

Ο Ζάο ήταν ίσως περισσότερο γνωστός ως ο κύριος αντίπαλος του Σαμ Μπάνκμαν-Φριντ, του ιδρυτή του FTX, το οποίο ήταν το δεύτερο μεγαλύτερο χρηματιστήριο κρυπτογράφησης πριν καταρρεύσει το 2022. Ο Μπάνκμαν-Φριντ καταδικάστηκε τον περασμένο Νοέμβριο για απάτη για κλοπή τουλάχιστον 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων από πελάτες και επενδυτές και καταδικάστηκε σε κάθειρξη 25 ετών.

Ο Ζάο και ο Μπάνκμαν-Φριντ ήταν αρχικά φιλικοί ανταγωνιστές στον κλάδο, με την Binance να επενδύει στο FTX όταν ο Μπάνκμαν-Φριντ ξεκίνησε το ανταλλακτήριο το 2019. Ωστόσο, η σχέση μεταξύ των δύο επιδεινώθηκε, με αποκορύφωμα την ανακοίνωση του Ζάο ότι πουλούσε όλες τις επενδύσεις του σε κρυπτονομίσματα στο FTX στις αρχές Νοεμβρίου 2022. Η FTX υπέβαλε αίτηση πτώχευσης μια εβδομάδα αργότερα.