Τα περισσότερα smartphones λειτουργούν με ένα από τα δύο λειτουργικά συστήματα. Το iOS της Apple είναι ένας περιφραγμένος κήπος με ένα μόνο κατάστημα εφαρμογών – το δικό του. Άλλοι κατασκευαστές συσκευών τείνουν να χρησιμοποιούν το Android της Google, το οποίο στα χαρτιά επιτρέπει την είσοδο και σε άλλα καταστήματα εφαρμογών εκτός από το κατάστημα Google Play. Η υπόθεση αφορούσε το κατά πόσον αυτό συμβαίνει στην πράξη. Το 2020 η Epic Games, ένα στούντιο παιχνιδιών, παρότρυνε τους παίκτες να χρησιμοποιούν το σύστημα πληρωμών της για να κάνουν αγορές στο «Fortnite», τη μεγαλύτερη επιτυχία της στον κόσμο των βιντεοπαιχνιδιών. Η ιδέα ήταν να παρακαμφθεί το ποσοστό 30% που λαμβάνουν η Apple και η Google από τις περισσότερες αγορές εντός εφαρμογής στα καταστήματα εφαρμογών τους. Το «Fortnite» απαγορεύτηκε για λίγο και από τις δύο.

Η Epic υπέβαλε μήνυση. Οι δικηγόροι της ισχυρίστηκαν ότι η Google καταπνίγει τον ανταγωνισμό συνάπτοντας συμφωνίες, μεταξύ άλλων, με κατασκευαστές smartphones όπως η Samsung και η LG, για να δώσουν στο κατάστημα Play πρωταρχική θέση στις συσκευές τους με αντάλλαγμα ένα μερίδιο από τα έσοδα. Οι ένορκοι δεν πίστεψαν την υπεράσπιση της Google ότι ανταγωνίζεται σκληρά την Apple, καθώς και άλλα καταστήματα εφαρμογών σε συσκευές Android.

Μέχρι εδώ, φαίνεται απλό. Αυτό που κάνει την κατάσταση περίεργη είναι ότι η ετυμηγορία έρχεται σε αντίθεση με εκείνη της σχεδόν πανομοιότυπης υπόθεσης της Epic κατά της Apple, η οποία ολοκληρώθηκε το 2021 με την Apple να κερδίζει σε εννέα από τις δέκα κατηγορίες (στη δέκατη, που αφορούσε τη χρήση εναλλακτικών συστημάτων χρέωσης, έχασε).

Ένας λόγος για τη διαφορά μπορεί να είναι ότι η μοίρα της Google αποφασίστηκε από ενόρκους και όχι από δικαστή. Η κοινή γνώμη αντιμετωπίζει με σκεπτικισμό τις μεγάλες τεχνολογικές επιχειρήσεις, τις οποίες τα δύο τρίτα των Αμερικανών θεωρούν ότι έχουν υπερβολική δύναμη. Οι ένορκοι μπορεί επίσης να δυσκολεύονται να κατανοήσουν τις αποχρώσεις των αντιμονοπωλιακών νόμων. Μια άλλη εξήγηση είναι, κατά ειρωνικό τρόπο, ότι η Google προσπάθησε να κάνει το λογισμικό της για κινητά τηλέφωνα πολύ ανοιχτό. Ο καθένας μπορεί να χρησιμοποιήσει δωρεάν τον ανοικτό κώδικα του Android για να δημιουργήσει το δικό του OS. Αντίθετα, οι πελάτες και οι προγραμματιστές της Apple γνωρίζουν ότι ελέγχει όλες τις πτυχές του iPhone. Ο εγκλωβισμός στον περιφραγμένο κήπο της Apple μπορεί να είναι πιο ευχάριστος αν οι καταναλωτές γνωρίζουν σε τι μπλέκονται. Λιγότερο αν οι περιορισμοί επιβάλλονται από τον κατασκευαστή μόνο του λειτουργικού συστήματος, το οποίο ισχυρίζεται ότι είναι ανοιχτό.

Η ετυμηγορία μπορεί να επηρεάσει δύο άλλες αγωγές του αμερικανικού Υπουργείου Δικαιοσύνης κατά της Google. Η πρώτη έφτασε στο δικαστήριο τον Σεπτέμβριο. Επικεντρώνεται στις συμφωνίες της Google να διασφαλίσει ότι είναι η προεπιλεγμένη μηχανή αναζήτησης σε διάφορες συσκευές, συμπεριλαμβανομένων των συσκευών της Apple, και σε προγράμματα περιήγησης στο διαδίκτυο. Οι συμφωνίες αυτές της κόστισαν 26 δισ. δολάρια το 2021. Η δεύτερη είναι πιθανό να ξεκινήσει το επόμενο καλοκαίρι, και εξετάζει τις διαφημιστικές δραστηριότητες της Google.

© The Economist

Ο δικαστής της υπόθεσης Epic θα αποφασίσει σχετικά με την προσφυγή στις αρχές του επόμενου έτους. Μια πιθανότητα είναι να απελευθερωθούν οι προγραμματιστές εφαρμογών από το σύστημα χρέωσης της Google. Πέρυσι η Νότια Κορέα ανάγκασε την Apple και τη Google να επιτρέψουν εναλλακτικές πληρωμές. Ο νέος ψηφιακός νόμος της ΕΕ έχει παρόμοιες διατάξεις. Αυτό μπορεί να κάνει την οικονομία των app-stores πιο ανταγωνιστική – ειδικά για τα παιχνίδια. Η Microsoft, η οποία μόλις ολοκλήρωσε την εξαγορά της Activision-Blizzard, μιας μεγάλης εταιρείας ανάπτυξης παιχνιδιών, ύψους 69 δισ. δολαρίων, σχεδιάζει το δικό της κατάστημα εφαρμογών για παιχνίδια. Η Epic έχει ήδη ένα, για PC. Η Riot Games, ένας αντίπαλος, μπορεί να ξεκινήσει το δικό της.

Αυτό δεν αρέσει καθόλου στους τεχνολογικούς γίγαντες. Σύμφωνα με την Sensor Tower, μια εταιρεία ερευνών, οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο, φέτος, θα ξοδέψουν περίπου 160 δισ. δολάρια σε εφαρμογές. Οι προμήθειες της Google και της Apple αντιστοιχούν ίσως στο 5% των συνολικών εσόδων της κάθε εταιρείας. Σύμφωνα με τις καταθέσεις στις δύο δικαστικές υποθέσεις, το κέρδος εκμετάλλευσης και για τα δύο καταστήματα εφαρμογών πιστεύεται ότι ξεπερνά το 70%. (Η Google υποστήριξε στο δικαστήριο ότι ο αριθμός αυτός δεν λαμβάνει υπόψη ορισμένες δαπάνες των app-stores, όπως η έρευνα και η ανάπτυξη). To περιθώριο αυτό είναι πολύ υψηλότερο από τα συνολικά περιθώρια κέρδους 26% για την Google και 30% για την Apple πέρυσι.

Η Sensor Tower εκτιμά ότι η Google βλέπει ήδη τα έσοδά από το Play store της να μειώνονται. Έτσι, καμία από τις δύο εταιρείες δεν θα τα παρατήσει χωρίς μάχη. Η Google αμφισβητεί την απόφαση των ενόρκων στο εφετείο, όπου μια ομάδα δικαστών θα εκδικάσει την υπόθεση. Η Apple ασκεί έφεση κατά της απόφασης για τις πληρωμές στην υπόθεση Epic. Και οι δύο βρίσκουν τρόπους να παρακάμψουν κανόνες όπως αυτοί της Νότιας Κορέας, οι οποίοι επέτρεψαν εναλλακτικές μεθόδους χρέωσης – και αμέσως επέβαλαν προμήθεια έως και 26% σε κάθε ποσό που πληρώνεται με τη χρήση τους.

Πηγή: The Economist