Με το moto «τα χρήματα δεν έχουν καμία αξία για μένα» ο επαγγελματίας τζογαδόρος δεν δίστασε να τινάξει πολλές φορές την μπάνκα του Λας Βέγκας στον αέρα, να ζήσει για την πάρτη του και να πεθάνει ως θρύλος.

Ήταν τον Δεκέμβριο του 1992 όταν ο Archie Karas έφτασε στο Λας Βέγκας με 50 δολάρια στο πορτοφόλι του. Δανείστηκε 10.000 δολάρια από έναν φίλο του και τα επόμενα τρία χρόνια μέσα από περιπεέτειες και σκαμπανεβάσματα, φέρεται να μετέτρεψε αυτά τα χρήματα σε 40 εκατομμύρια δολάρια, σε ένα σερί καλής τύχης τόσο ασύλληπτο που είναι γνωστό στους κύκλους του πόκερ απλά ως «The Run».

Περίπου 32 χρόνια μετά (7 Σεπτεμβρίου) άφησε την τελευταία του πνοή από αδιευκρίνιστα αίτια, με το θάνατό του να επιβεβαιώνεται από το Τμήμα Δημόσιας Υγείας του Λος Άντζελες,να γίνεται γνωστός και κατά συνέπεια, viral, από τη διαδικτυακή έκδοση Poker News.

Archie Karas: Λαϊκός ήρωας ή ζωντανός θρύλος;

Πολλές λεπτομέρειες σχετικά με το The Run παραμένουν ακόμη ασαφείς, καθώς πολλοί είναι εκείνοι που διηγούνται την ίδια ιστορία από τη δική τους πλευρά – όπως συμβαίνει πάντα εξάλλου – συμπεριλαμβανομένου και του πόσα κέρδισε τελικά ο Karas στο ζενίθ της καριέρας του.

Έτσι ή αλλιώς, το ESPN μιλά για εκείνον ως λαϊκό ήρωα μεταξύ των τζογαδόρων, ένα ζωντανό θρύλο. Παίζοντας ζάρια στο ιδιωτικό του τραπέζι στο καζίνο Binion’s Horseshoe, στοιχηματίζοντας μέχρι και 300.000 δολάρια ανά ρίψη, περιτριγυρισμένος από ένα πλήθος θεατών και… ένοπλους φρουρούς, ο Karas κέρδισε τόσα πολλά χρήματα μέχρι την στιγμή που κατείχε κάθε μία από τις μάρκες των 5.000 δολαρίων του καζίνο: αξίας περίπου 18 εκατομμυρίων δολαρίων, όπως είπε αργότερα ο ίδιος.

«Είχε κερδίσει περίπου 35 εκατομμύρια δολάρια στο Horseshoe ένα βράδυ – τα είδα όλα μέσα στο κουτί του», θυμήθηκε ο Lyle Berman, ένας διάσημος παίκτης πόκερ που έπαιζε με τον Karas κατά τη διάρκεια του The Run. «Οπότε εγώ… τον πλησίασα και του είπα, «Archie, ξέρεις τι σημαίνει επένδυση;».

Ο Berman προσπάθησε να τον πείσει να επενδύσει τα κέρδη του, αλλά υπενθύμισε ότι ο Karas έχασε το ενδιαφέρον του μόλις άκουσε ότι θα έπρεπε να πληρώσει φόρους για το εισόδημα αυτό.

Αυτό δεν τον εμπόδισε λίγο καιρό μετά, να μείνει άφραγκος, έχοντας χάσει ολόκληρο το bankroll του σε ένα κλάσμα του χρόνου που χρειάστηκε για να το συγκεντρώσει. «Προσπάθησα να επενδύσω», δήλωσε στο κανάλι Soft White Underbelly του YouTube το 2021. «Αλλά δεν είμαι επενδυτής. Είμαι τζογαδόρος. Αυτός είμαι. Αυτή είναι η προσωπικότητά μου».

Τα πεντόβολα, το στοίχημα και τα καράβια

Πριν γίνει Archie Karas, ο Ανάργυρος Καραμπουρνιώτης γεννήθηκε την 1η Νοεμβρίου 1950 στην Κεφαλονιά, και ήταν ένα από τα τέσσερα παιδιά της Μαριάνας και του Νικόλαου Καραμπουρνιώτη. Ο πατέρας του ήταν οικοδόμος και η οικογένεια ήταν τόσο φτωχή, που ως παιδί έπαιζε πεντόβολα επ’αμοιβή για να κερδίσει μερικές δραχμές για ψωμί, όπως είχε εξομολογηθεί και ο ίδιος στο Poker News το 2008.

Έφυγε από το σπίτι του στα 15 του χρόνια, δουλεύοντας ως σερβιτόρος σε ένα πλοίο, ενώ όπως είχε επισημάνει και ο ίδιος σε μια συνέντευξή του μαζί με τον φίλο του, Yosh Nakano, ο Karas περιέγραψε πώς ύστερα από δύο χρόνια στη θάλασσα, εγκατέλειψε τα καράβια στο Πόρτλαντ και πήρε το δρόμο για το Λος Άντζελες, όπου βρήκε δουλειά στο εστιατόριο της θείας του.

Εκεί, ο Karas ευδοκίμησε ως απατεώνας στο μπιλιάρδο και άρχισε να παίζει πόκερ με υψηλά στοιχήματα στο καζίνο Indian. «Ο Archie το ανέβασε σε επίπεδα που δεν έχουν σημασία», όπως έλεγε ο Nakano και στη WSJ, ανεβάζοντας τακτικά τα παιχνίδια στα 15.000 δολάρια, δηλαδή ακόμη και πάνω από 35 φορές σε σχέση με το συνηθισμένο τους ποντάρισμα.

Αυτή η επιθετικότητα εκφόβιζε τους αντιπάλους του, με τον Karas να εμφανίζεται αδιάφορος χάσει-κερδίσει. «Τη μια μέρα μπορεί να οδηγώ μια Mercedes και την επόμενη να κοιμάμαι μέσα σε αυτήν!», αποκάλυψε κάποτε στο Poker News. Και αυτό δεν ήταν απλώς μια αστεία ατάκα – είχε συμβεί κυριολεκτικά, σύμφωνα με τον Michael Konik, ο οποίος έφερε για πρώτη φορά στο φως την ιστορία του Karas στο Cigar Aficionado το 1994. Σε εκείνο το σημείο, ο Karas υπολόγιζε ότι είχε ήδη γίνει εκατομμυριούχος περισσότερες από 50 φορές στη ζωή του και άλλες τόσες είχε καταρρεύσει οικονομικά.

Με ικανότητες και τύχη στο Λας Βέγκας

Όταν ο Karas έφυγε από το Λος Άντζελες για το Λας Βέγκας στα τέλη του 1992 με τα 50 δολάριά του, ήταν στον απόηχο μιας από αυτές τις καταρρεύσεις. Παίζοντας ένα απλοϊκό παιχνίδι με τράπουλα, διπλασίασε αμέσως τα 10.000 δολάρια που είχε δανειστεί και στη συνέχεια άρχισε να παίζει μπιλιάρδο με ένα συγκεκριμένο αντίπαλο στο Cigar Aficionado.

Κατά τη διάρκεια των επόμενων μηνών, ποντάροντας μέχρι και 40.000 δολάρια ανά παιχνίδι, ο Karas πήρε από τον άνθρωπο αυτό ακόμη 2 εκατομμύρια δολάρια. Οι δύο άνδρες στη συνέχεια μεταπήδησαν στο πόκερ στο Binion’s Horseshoe -γνωστό πλέον ως Binion’s Gambling Hall- ένα μικρότερο, οικογενειακό καζίνο γνωστό για τα ασυνήθιστα υψηλά όρια στοιχημάτων του.

Την άνοιξη και το καλοκαίρι του 1993, ο Karas έπαιξε πόκερ με μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα στο πόκερ: Doyle Brunson, Stu Ungar, Chip Reese, τους είχε κερδίσει και έχοντας ξεμείνει από διεκδικητές, πέρασε στα ζάρια, ένα παιχνίδι που βασίζεται στην τύχη, όχι στην ικανότητα.

Παρ’ όλα αυτά, το Run συνεχίστηκε. «Έκανε ένα γελοίο ξέσπασμα», εξήγησε στη WSJ η δημοσιογράφος Μαρία Κοννίκοβα, συγγραφέας του βιβλίου «TheBiggest Bluff» και συν-διοργανώτρια του podcast «Risky Business». Το καλοκαίρι του 1994,
το Cigar Aficionado ανέφερε ότι ο Karas είχε συγκεντρώσει 17 εκατομμύρια δολάρια.

Το 1994 ο Archie Karas υπολόγιζε ότι είχε ήδη γίνει εκατομμυριούχος περισσότερες από 50 φορές στη ζωή του και άλλες τόσες είχε καταρρεύσει οικονομικά.

Το σκοτάδι του Karas

Είναι η εποχή που η ιστορία του The Run γίνεται πιο σκοτεινή. Κάποια ειδησεογραφικά πρακτορεία ανέφεραν ότι ο Karas έφτασε μεταξύ 30 και 40 εκατομμυρίων δολαρίων ή και περισσότερο στο αποκορύφωμά του, κερδίζοντας το σεβασμό και το θαυμασμό και από επιχειρηματίες όπως ο σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον της Virgin.

Ο ίδιος ο Karas όμως δεν έδωσε ποτέ τον ακριβή αριθμό των κερδών του γιατί όπως έλεγε «δεν έχει σημασία, αφού έχασα τα χρήματα ούτως ή άλλως». Κάτι που συνέβη ταχύτατα: H κατρακύλα του ξεκίνησε όταν έχασε 11 εκατομμύρια δολάρια σε μία μόνο νύχτα, και στη συνέχεια άλλα 20 εκατομμύρια δολάρια σε δύο εβδομάδες που ακολούθησαν. Τελικά, όταν έχασε και το τελευταίο του εκατομμύριο, ο Karas επέστρεψε στο Λος Άντζελες, όπου τα… διπλασίασε σε μια μέρα, και αμέσως μετά, τα έχασε όλα.

Η ασημαντότητα του χρήματος – Όλα είναι… ατμός

«Πρέπει να καταλάβετε κάτι», δήλωνε ο Karas στο Cigar Aficionado. «Τα χρήματα δεν σημαίνουν κάτι για μένα».

Το έλεγε αυτό συχνά – και οι άνθρωποι το επαναλαμβάνουν συχνά γι’ αυτόν όταν διηγούνται το The Run. Τέτοια συναισθηματική αποστασιοποίηση από τα χρήματα φαίνεται σαν να δίνει ένα πλεονέκτημα σε έναν παίκτη, αλλά στην περίπτωση του Karas, η έλλειψη φόβου ή ντροπής για την απώλεια πρωτοφανών ποσών σήμαινε επίσης ότι δεν υπήρχε τίποτα που να περιορίζει τις παρορμήσεις του.

«Ήταν σίγουρα ένας ψυχαναγκαστικός τζογαδόρος», δήλωσε ο Nakano. «Είναι μια ασθένεια», πρόσθεσε ο John Hennigan, επτά φορές νικητής του World Series of Poker, γνωστός ως «Johnny World» για την ετοιμότητά του να ποντάρει βασικά σε οτιδήποτε στον κόσμο και συνέχισε στη WSJ: «Πιστέψτε με, είμαι ένας από τους πλέον αρρωστημένους όλων των εποχών, αλλά ακόμα κι εγώ πιθανόν να είχα σταματήσει κάποια στιγμή – ίσως στα 5 δολάρια εκατομμύρια».

Μετά το The Run, ο Karas συνέχισε τον τζόγο με υψηλά στοιχήματα, αλλά με χαμηλότερο προφίλ. Στη συνέχεια, το
2013, το γραφείο του εισαγγελέα της κομητείας του Σαν Ντιέγκο τον κατηγόρησε για εξαπάτηση του Barona Resort & Casino, αφού κάμερα τον «συνέλαβε» να σημαδεύει τα χαρτιά με µικρές ποσότητες χρωστικής – µια τακτική εξαπάτησης. Ένα χρόνο αργότερα δήλωσε ένοχος για το κακούργηµα της διάρρηξης και καταδικάστηκε σε τριετή αναστολή και υποχρεώθηκε να πληρώσει 6.860 δολάρια σε αποζημίωση. 

Archie Karas: Ο αποκλεισμός

Το επόμενο έτος, το Συμβούλιο Ελέγχου Παιγνίων της Νεβάδα έβαλε τον Karas στον «Κατάλογο Αποκλειόμενων», τη γνωστή και ως «Μαύρη Βίβλο».

«Ο Archie ήταν γνωστός απατεώνας», δήλωσε η Konnikova, «ωστόσο δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι έκλεβε κατά τη διάρκεια του The Run». Αλλά ακριβώς επειδή είχε ήδη τη φήμη του απατεώνα, υπήρχε επιπλέον έλεγχος πάνω του κατά τη διάρκεια του The Run.

Οι φίλοι του και η σχέση του επί τρεις δεκαετίες, Voula Balason, περιγράφουν την απαγόρευση στον Karas ως σημείο καμπής, με πολλά οικονομικά προβλήματα. Το 2000 πούλησε το μεγάλο του σπίτι στο Λας Βέγκας, πολλά πολυτελή αυτοκίνητα και όλα τα έπιπλά του. Το 2020, ο Karas έπαθε ανεύρυσμα στον εγκέφαλο. Αφού ανάρρωσε, ζήτησε βοήθεια από την Balason να εντοπίσει έναν γιο που είχε αποκτήσει πολλά χρόνια νωρίτερα – για να μάθει όμως ότι ο γιος του είχε πεθάνει. Λίγο πριν φύγει από τη ζωή, ζήτησε σε γάμο τη Balason…

Πηγή: Οικονομικός Ταχυδρόμος