Το λίθιο έχει υποχωρήσει περισσότερο από 80% από τότε που κορυφώθηκε η τιμή του, μεταξύ 2022 και 2023. Τo κοβάλτιο έπεσε κατά 65% και το νικέλιο 60%, μείωση που κλείνει μια περίοδο σοβαρών εντάσεων στις αλυσίδες εφοδιασμού για τους κατασκευαστές.

Ταυτόχρονα, η κατάρρευση έθεσε υπό έλεγχο τον τομέα εξόρυξης στην Αυστραλία, με κλείσιμο κοιτασμάτων και μειώσεις παραγωγής, ενώ οι εκμεταλλεύσεις στη Λατινική Αμερική αποδείχθηκαν πιο ανθεκτικές χάρη στο χαμηλότερο κόστος εξόρυξης, σύμφωνα με ειδικούς.

Ενθαρρυμένες από τις προοπτικές μεγάλων κερδών και από τις προβλέψεις για την υλοποίηση του ηλεκτρικού οχήματος, το οποίο αποδεικνύεται κάπως πιο αργό από το αναμενόμενο, οι μεγάλες εξορυκτικές εταιρείες προγραμμάτισαν έναν ρυθμό παραγωγής που αποδείχθηκε υψηλότερος από την αύξηση της ζήτησης.

Η αγορά αναμένει τώρα ότι η υπερπροσφορά θα διαρκέσει αρκετά χρόνια, πριν επιστρέψει σε ισορροπία το δεύτερο μισό της δεκαετίας.

Το παγκόσμιο πλεόνασμα λιθίου φέτος θα είναι περίπου 150 κιλοτόνοι, που αντιπροσωπεύει το 11% της συνολικής ζήτησης και 336 κιλοτόνοι το 2025, σύμφωνα με την εκτίμηση της Goldman Sachs, η οποία προβλέπει επίσης 7% περισσότερο του  κοβαλτίου και 6% νικέλιο.

Οι τιμές για το ανθρακικό λίθιο, ένα από τα βασικά συστατικά των μπαταριών, είναι περίπου 11.000 δολάρια ανά τόνο, αφού ξεπέρασαν τα 70.000 δολάρια στις αρχές του περασμένου έτους.

Κατά τη διάρκεια της ανοδικής πορείας, «ακόμη και η χαμηλής ποιότητας, υψηλού κόστους παραγωγή παρήγαγε σημαντικά οφέλη», ενώ ο κλάδος αντιμετώπισε «μη βιώσιμες τιμές», δήλωσε στην EFE ο Adam Webb, αναλυτής στην εξειδικευμένη εταιρεία συμβούλων Benchmark Mineral Intelligence.

Η αγορά έχει πλέον προσαρμοστεί σε «κανονικά» επίπεδα, περιγράφει ο ειδικός, ο οποίος τονίζει ότι «οι χαμηλότερες τιμές των πρώτων υλών θα οδηγήσουν τελικά σε χαμηλότερο κόστος των στοιχείων της μπαταρίας».

Αυτή η κίνηση, προσθέτει, θα μπορούσε τελικά να επηρεάσει την τιμή των ηλεκτρικών οχημάτων για τους καταναλωτές, κάτι που με τη σειρά του θα ενίσχυε τη ζήτηση.

Η αξία των μπαταριών ιόντων λιθίου μειώθηκε κατά 14% το 2023 σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος, από 161 δολάρια ανά κιλοβατώρα (kWh) σε 139 δολάρια, σύμφωνα με στοιχεία του BloombergNEF, που ήδη αποδίδει αυτή την πτώση στις πρώτες ύλες, αντί στην τεχνολογική εξέλιξη που μέχρι τώρα αποτελούσε τον κύριο παράγοντα πτώσης της τιμής.

Υπάρχει, ταυτόχρονα, μια ορισμένη «αποσύνδεση» μεταξύ της αγοράς ορυκτών, της αλυσίδας παραγωγής και των τελικών καταναλωτών, προειδοποιεί ο William Roberts, αναλυτής αυτοκινήτων στην εταιρεία Rho Motion.

Οι κατασκευαστές πρέπει να διαθέσουν τα προηγούμενα αποθέματά τους πριν μειώσουν τις τιμές. Σε πολλές περιπτώσεις, επιπλέον, οι συμβάσεις προμήθειας ορυκτών υπόκεινται σε μακροπρόθεσμες συμβάσεις, επομένως ορισμένες εταιρείες βρίσκονται «δέσμιες» σε υψηλά επίπεδα τιμών, τονίζει ο Roberts.

Η αγορά ηλεκτρικών οχημάτων συνεχίζει να αυξάνεται στην Ευρώπη, τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Κίνα, αν και προχωρά με κάπως πιο αργό ρυθμό από ό,τι ανέμεναν οι κατασκευαστές τα τελευταία χρόνια.

Οι παγκόσμιες πωλήσεις ηλεκτρικής ενέργειας θα αυξηθούν κατά 23% φέτος, σε σύγκριση με 36% το 2023, σύμφωνα με εκτιμήσεις της εταιρείας ανάλυσης Fastmarkets, η οποία υπογραμμίζει το κλίμα οικονομικής αβεβαιότητας και τα υψηλά επιτόκια μεταξύ των παραγόντων που επιβαρύνουν τις αποφάσεις.

Η Goldman Sachs μείωσε επίσης τις προβλέψεις της για παγκόσμια αύξηση της ζήτησης μπαταριών το 2024, από το αρχικό 35% στο 29%, και αποδίδει αυτή την επιβράδυνση σε αμφιβολίες για την κερδοφορία των ηλεκτρικών οχημάτων μεταξύ των κατασκευαστών των ΗΠΑ και τη μείωση των επιδοτήσεων σε ορισμένες ευρωπαϊκές αγορές.

Παρά ορισμένους αντίθετους ανέμους, το πρώτο δίμηνο του τρέχοντος έτους, οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων έχουν αυξηθεί κατά 21% στην Ευρώπη σε σύγκριση με την ίδια περίοδο το 2023, 33% στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά και 34% στην Κίνα, σύμφωνα με την Rho Motion.

Οι μεγάλοι παγκόσμιοι παραγωγοί λιθίου, όπως το Arcadium Lithium και το Albermarle, έχουν επιβραδύνει τα σχέδια επέκτασής τους λόγω των χαμηλών τιμών. Ακόμα κι έτσι, μέρος του κλάδου θα συνεχίσει να αυξάνει τις εξορύξεις το 2024 ως αποτέλεσμα των μεγάλων επενδύσεων που έχουν ήδη κάνει για να επιταχύνουν τις δραστηριότητές τους.

Η πτώση του νικελίου, από την πλευρά της, οδήγησε στο κλείσιμο των δραστηριοτήτων στην Αυστραλία και την κυβέρνηση της Καμπέρα να ανοίξει την πόρτα σε επιδοτήσεις στον κλάδο, που επηρεάζεται από τον ανταγωνισμό με παραγωγούς χαμηλού κόστους, όπως η Ινδονησία.

Στη Λατινική Αμερική, όπου βρίσκεται το 60% του λιθίου στον κόσμο, η ευπάθεια στην πτώση των τιμών εξαρτάται από τη χώρα και τον τύπο εκμετάλλευσης, αλλά γενικά υπήρξε μικρή επίπτωση, σύμφωνα με τον αναλυτή Benchmark Mineral Intelligence.

«Όσον αφορά το νικέλιο, η Λατινική Αμερική δεν είναι τόσο σημαντικός παραγωγός, υπάρχουν λιγότερα ορυχεία. Όσον αφορά το λίθιο, παραγωγοί όπως η Χιλή και η Αργεντινή εκμεταλλεύονται κοιτάσματα αλατιού, τα οποία έχουν γενικά χαμηλότερο κόστος από τα κοιτάσματα πετρωμάτων που εξορύσσονται αλλού», λέει ο Webb.

Ως εκ τούτου, οι ανθρακωρύχοι στην περιοχή «διατηρούν θετικά περιθώρια ακόμη και όταν οι τιμές πέφτουν», τονίζει.

Πηγή: EFE