Το αγρόκτημα, υπολόγισε, απείχε 1,4 μίλια από το πλησιέστερο δάσος. «Αυτό εδώ θα πρέπει να είναι χαμηλού κινδύνου», είπε.

Πρόκειται για μια σκηνή που επαναλαμβάνεται σε ολόκληρη τη δυτικοαφρικανική χώρα της Ακτής Ελεφαντοστού, τη μεγαλύτερη παραγωγό κακάο στον κόσμο, καθώς ξεκινά ένα γιγαντιαίο πείραμα με σκοπό να καταστήσει τη σοκολάτα πιο βιώσιμη. Η επιτυχία του θα καθορίσει αν η σοκολάτα θα γίνει πιο ακριβή, σε συνδυασμό με κάποιες από τις υψηλότερες αυξήσεις των τιμών της στις ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια.

Στο επίκεντρο αυτών των προσπαθειών βρίσκεται ένας νέος νόμος της Ευρωπαϊκής Ένωσης που αποσκοπεί στην προστασία των τροπικών δασών του πλανήτη, τα οποία έχουν συρρικνωθεί δραματικά τις τελευταίες δεκαετίες λόγω της εξάπλωσης των εκτάσεων που χρησιμοποιούνται για την καλλιέργεια κερδοφόρων προϊόντων όπως το κακάο, το φοινικέλαιο και ο καφές ή για την εκτροφή βοοειδών. Επειδή η ΕΕ είναι η μεγαλύτερη αγορά σοκολάτας στον κόσμο, εισάγοντας περισσότερους από τους μισούς κόκκους κακάο παγκοσμίως, ο νόμος θα εφαρμοστεί και σε παγκόσμιους κολοσσούς ζαχαροπλαστικής όπως η αμερικανική Mars, η κατασκευάστρια εταιρεία των M&M’s, ή η ελβετική Nestlé.

Από τις 30 Δεκεμβρίου, οι παραγωγοί σοκολάτας που πωλούν ή παράγουν στην ΕΕ θα πρέπει να αποδεικνύουν ότι το κακάο που χρησιμοποιούν δεν καλλιεργήθηκε σε δασική περιοχή που αποψιλώθηκε από τα τέλη του 2020 και μετά. Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι κάθε μπουκιά κακάο που φτάνει στο ευρωπαϊκό μπλοκ θα πρέπει να συνδέεται με τις συντεταγμένες GPS του αγροκτήματος όπου συλλέχθηκε.

Εδώ έρχονται στο προσκήνιο άνθρωποι όπως ο Konan, ο οποίος παρακολουθεί τα δεδομένα από τις φάρμες κακάο στην Ακτή Ελεφαντοστού για λογαριασμό της Rainforest Alliance, μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης με έδρα τη Νέα Υόρκη και το Άμστερνταμ, με τη βοήθεια του smartphone του. Τέτοιοι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί, μαζί με βιομηχανικές ομάδες, κυβερνήσεις και εταιρείες σοκολάτας, βοηθού τους αγρότες να καταγράψουν εγκαίρως τα δεδομένα που χρειάζονται.

Η ρυθμιστική αρχή κακάο και καφέ της Ακτής Ελεφαντοστού λέει ότι έχει χαρτογραφήσει λίγο πάνω από το 80% των περίπου 1,55 εκατομμυρίων καλλιεργειών κακάο της χώρας. Αυτό αφήνει περίπου 300.000 – ή περίπου 2.000 την ημέρα – να χαρτογραφηθούν ή να καταγραφούν με άλλο τρόπο μέχρι την 1η Οκτωβρίου, την έναρξη της νέας περιόδου κακάο.

«Περπατάς πολύ. Στη ζέστη. Μερικές φορές στη βροχή», δήλωσε ο Konan, γεωτεχνικός, ο παππούς του οποίου καλλιεργούσε κακάο και καφέ. «Μερικές φορές δεν έχεις σήμα».

Η σύγχυση κυριαρχεί

Η πρωτοβουλία της ΕΕ εντάσσεται στο πλαίσιο ενός ολοένα διευρυνόμενου κινήματος για την ιχνηλασιμότητα των πρώτων υλών -συμπεριλαμβανομένων των γεωργικών προϊόντων και των ορυκτών που χρησιμοποιούνται στα smartphones και τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα- με στόχο τη μείωση της πιθανής βλάβης που προκαλούν στο περιβάλλον και τους κατά τόπους πληθυσμούς.

Η Ακτή Ελεφαντοστού κάποτε καλύπτονταν από πυκνό τροπικό δάσος. Αλλά τα τελευταία 60 χρόνια, το 90% της δασικής κάλυψης της χώρας έχει εξαφανιστεί, καθιστώντας την μία από τις χώρες με τα υψηλότερα ετήσια ποσοστά αποψίλωσης στον κόσμο κατά το εν λόγω χρονικό διάστημα, σύμφωνα με τα Ηνωμένα Έθνη.

Η Ακτή Ελεφαντοστού και η γειτονική Γκάνα, η νούμερο 2 παραγωγός κακάο στον κόσμο, εργάζονται αμφότερες για την αναχαίτιση της μείωσης των δασικών εκτάσεων.

Το 2017, στο περιθώριο μιας διάσκεψης του ΟΗΕ για το κλίμα στη Γερμανία, οι δύο κυβερνήσεις υπέγραψαν ένα σχέδιο με ορισμένες από τις μεγαλύτερες εταιρείες κακάο και σοκολάτας στον κόσμο για να σταματήσουν την αποψίλωση των δασών για την παραγωγή κακάο και να αποκαταστήσουν τις περιοχές που είχαν ήδη υποβαθμιστεί.

Έκτοτε έχουν εργαστεί για τη χαρτογράφηση των καλλιεργειών κακάο -πολλές από τις οποίες είναι μητρικές επιχειρήσεις με λιγότερα από 5 στρέμματα- μαζί με οργανώσεις όπως η Rainforest Alliance, η οποία προσφέρει τη δική της, ξεχωριστή διαδικασία πιστοποίησης στην Ακτή Ελεφαντοστού από το 2009.

Μέχρι το 2022, οι 36 προσυπογράφουσες εταιρείες, οι οποίες αντιπροσωπεύουν το 85% της παγκόσμιας διάθεσης κακάο, δήλωσαν ότι είχαν χαρτογραφήσει 567.264 καλλιέργειες στην Ακτή Ελεφαντοστού και ήταν σε θέση να εντοπίσουν περίπου το 85% των κόκκων που προμηθεύονται απευθείας από την Ακτή Ελεφαντοστού και τη Γκάνα.

Αυτή η προσπάθεια δεν είναι εύκολο να ενσωματωθεί στην πρωτοβουλία της ΕΕ. Δεν υπάρχει κεντρική βάση δεδομένων για τις διάφορες πρωτοβουλίες χαρτογράφησης. Ορισμένα αγροκτήματα μπορεί να έχουν χαρτογραφηθεί πολλές φορές, ενώ άλλων οι συντεταγμένες δεν έχουν καταγραφεί ποτέ.

Ένα άλλο πρόβλημα είναι το επίπεδο της λεπτομέρειας των απαιτούμενων συντεταγμένων γεωγραφικού μήκους και πλάτους GPS. Η νομοθεσία της ΕΕ για την αποψίλωση των δασών απαιτεί από τις καλλιέργειες κακάο να παρέχουν συντεταγμένες GPS που έχουν τουλάχιστον έξι ψηφία μετά την περίοδο, όπως για παράδειγμα 6.113647, -3.850584. Προηγουμένως, οι αγρότες και οι οργανώσεις στο πλαίσιο του προγράμματος πιστοποίησης της Rainforest Alliance μοιράζονταν συντεταγμένες GPS με μόνο τέσσερα δεκαδικά ψηφία.

Αυτό σημαίνει ότι δυνητικά δεκάδες χιλιάδες αγροκτήματα που έχουν χαρτογραφηθεί θα πρέπει να χαρτογραφηθούν ξανά και μάλιστα γρήγορα.

«Κάναμε αυτή τη δουλειά σε τρία χρόνια», δήλωσε ο Jean-Marc Gouda, υπεύθυνος ομάδας της Rainforest Alliance. «Η πρόκληση είναι να τους πούμε να το ξανακάνουν σε έξι μήνες».

Η ΕΕ απαιτεί επίσης από τις μεγαλύτερες γεωργικές μονάδες να υποβάλλουν συντεταγμένες GPS ολόκληρων των συνόρων τους, αντί για ένα μόνο σημείο εντός της γεωργικής εκμετάλλευσης, και να παρέχουν μια ψηφιακή αναπαράσταση των ορίων των γεωργικών εκτάσεων. Οι αξιωματούχοι λένε ότι ενδέχεται να χρησιμοποιήσουν δορυφορικές εικόνες και επιτόπιες επιθεωρήσεις για να ελέγξουν την ακρίβεια των παρεχόμενων δεδομένων.

Πολλοί αγρότες μόλις τώρα μαθαίνουν για τις νέες απαιτήσεις της ΕΕ.

Ακόμα και αν η χαρτογράφηση ολοκληρωθεί εγκαίρως, το σύστημα στο οποίο οι εταιρείες θα πρέπει να ανεβάζουν τα δεδομένα GPS βρίσκεται ακόμα υπό ανάπτυξη, γεγονός που εγείρει ανησυχίες για μια αγωνιώδη καταγραφή εκατομμυρίων δεδομένων την τελευταία στιγμή.

Η κυβέρνηση της Ακτή Ελεφαντοστού δήλωσε ότι θα είναι έτοιμη να συμμορφωθεί εγκαίρως με τη νομοθεσία της ΕΕ. Παρόλα αυτά, σε ένα παγκόσμιο συνέδριο για το κακάο στις Βρυξέλλες τον περασμένο μήνα, οι βιομηχανίες προέτρεψαν την Ευρωπαϊκή Επιτροπή, τον εκτελεστικό βραχίονα της ΕΕ, να καθυστερήσει την εφαρμογή του νέου νόμου.

«Αυτός ο κανονισμός θα έχει κόστος», δήλωσε ο Michel Arrion, διευθύνων σύμβουλος του Διεθνούς Οργανισμού Κακάο, ο οποίος εκπροσωπεί 52 χώρες εισαγωγής και εξαγωγής κακάο. «Θα υπάρξει πολλή τεκμηρίωση και γραφειοκρατία».

Οι κερδοσκόποι στριμώχνονται

Για τους καταναλωτές, ο νόμος της ΕΕ δεν θα μπορούσε να έρθει σε χειρότερη στιγμή. Ο ασυνήθιστα ζεστός και ξηρός καιρός κατά την περίοδο των βροχών και ο υγρός καιρός κατά την ξηρή περίοδο, καθώς και οι ασθένειες των κακαόδεντρων έχουν πλήξει τις σοδειές σε όλη τη Δυτική Αφρική, την πηγή του 70% των παγκόσμιων κόκκων κακάο. Τα αποθέματα αυτή τη σεζόν αναμένεται να είναι τα χαμηλότερα των τελευταίων 45 ετών, καθώς η ζήτηση ξεπερνά την προσφορά για τέταρτη συνεχή σεζόν.

Τα αμοιβαία κεφάλαια αντιστάθμισης κινδύνου και άλλες κερδοσκοπικές επιχειρήσεις έχουν επενδύσει στην αγορά, στοιχηματίζοντας ότι οι ελλείψεις θα στείλουν τις τιμές υψηλότερα. Οι καθαρές θέσεις αγοράς σε συμβόλαια κακάο -ή στοιχήματα ότι οι τιμές θα αυξηθούν- ήταν οι υψηλότερες εδώ και περίπου μια δεκαετία στα τέλη Ιανουαρίου, σύμφωνα με τα στοιχεία της Commodity Futures Trading Commission.

Οι τιμές του κακάο άγγιξαν πρόσφατα ένα υψηλό ρεκόρ, σχεδόν 11.500 δολάρια ανά μετρικό τόνο, στην προθεσμιακή αγορά της Νέας Υόρκης, περίπου τέσσερις φορές υψηλότερο από ό,τι ήταν πριν από ένα χρόνο και υπερδιπλάσιο από το προηγούμενο ρεκόρ των περίπου 5.400 δολαρίων, που είχε σημειωθεί το 1977.

Οι εταιρείες σοκολάτας, όπως η Mondelez International και η Lindt & Sprüngli, έχουν ήδη προειδοποιήσει ότι θα πρέπει να αυξήσουν περαιτέρω τις τιμές φέτος. Αυτές οι αυξήσεις, οι οποίες, σύμφωνα με τη Mondelez, θα μπορούσαν να φτάσουν σε διψήφιο ποσοστό, θα έρθουν επιπλέον της αύξησης των τιμών των σοκολατοειδών στις ΗΠΑ κατά 12% το 2023 και κατά 14% το 2022, σύμφωνα με στοιχεία της Circana, μιας εταιρείας έρευνας αγοράς με έδρα το Σικάγο.

Σε περιόδους υψηλών τιμών, οι εταιρείες συχνά συρρικνώνουν επίσης το μέγεθος των προϊόντων τους ή τροποποιούν τις συνταγές για να χρησιμοποιούν λιγότερο κακάο.

Οι αγρότες ανταποκρίνονται παραδοσιακά στις ελλείψεις κακάο με την αποψίλωση των δασών για να δημιουργήσουν χώρο για περισσότερες καλλιεργήσιμες εκτάσεις. Αυτό δεν αποτελεί επιλογή σύμφωνα με τη νέα νομοθεσία της ΕΕ.

Η αποτυχία χαρτογράφησης όλων των γεωργικών μονάδων στην Ακτή Ελεφαντοστού και σε άλλες χώρες που παράγουν κακάο θα μπορούσε να βγάλει εκτός αγοράς επιπλέον κόκκους, επιδεινώνοντας τις ελλείψεις.

« Είναι σαν τον Τιτανικό που κατευθύνεται προς το παγόβουνο», δήλωσε ο Edward George, ιδρυτής της Kleos Advisory με έδρα το Λονδίνο, η οποία συμβουλεύει επενδυτές για τις αφρικανικές αγορές εμπορευμάτων. «Υπάρχει μια συνολική κρίση. Οι τιμές θα μπορούσαν να παραμείνουν οδυνηρά υψηλές».

Χαρτογράφηση κινδύνου

Το κακάο αντιπροσωπεύει σήμερα το 10% του ΑΕΠ της Ακτής Ελεφαντοστού και το 25% των θέσεων εργασίας, δήλωσε ο υπουργός Οικονομικών Adama Coulibaly.

Η καλλιέργεια του κακάο γίνεται σχεδόν εξ ολοκλήρου με το χέρι, με τη βοήθεια μαχαίρας. Μια μελέτη του 2021 από το Πανεπιστήμιο Wageningen University and Research στην Ολλανδία έδειξε ότι μεταξύ 30% και 58% των καλλιεργητών κακάο στην Ακτή Ελεφαντοστού και τη Γκάνα είχαν ακαθάριστο εισόδημα κάτω από το όριο της ακραίας φτώχειας της Παγκόσμιας Τράπεζας, το οποίο εκείνη την εποχή ήταν 1,90 δολάρια την ημέρα.

Οι αγρότες μόλις άρχισαν να βλέπουν τα οφέλη από τις υψηλότερες τιμές, επειδή οι κυβερνήσεις της Ακτή Ελεφαντοστού και της Γκάνας πωλούν τις καλλιέργειες ένα χρόνο νωρίτερα. Στις 2 Απριλίου, η Ακτή Ελεφαντοστού αύξησε την τιμή που καταβάλλει στους αγρότες κατά 50%, σε 1.500 φράγκα CFA της Δυτικής Αφρικής (2,49 δολάρια) ανά λίβρα. Η Γκάνα αύξησε τις τιμές της κατά 58% λίγες ημέρες αργότερα.

Το αγρόκτημα που ο Konan της Rainforest Alliance χαρτογράφησε εκ νέου είναι μέρος της Société Coopérative Agricole Adzopé Nord, ή Socaan, ενός συνεταιρισμού που πουλάει στον γίγαντα της Cargill για την εμπορία και επεξεργασία κακάο. Έχει περίπου 3.400 μέλη στην πόλη Adzopé και γύρω από αυτήν και παρήγαγε περίπου 7.000 μετρικούς τόνους κακάο κατά τη διάρκεια της περιόδου που έληξε στις 30 Σεπτεμβρίου.

Στα γραφεία της Socaan πρόσφατα, ο Konan και ο Adou Adou Constant, επικεφαλής βιωσιμότητας του συνεταιρισμού, μελέτησαν χάρτες καλυμμένους με κουκκίδες που αντιπροσωπεύουν τα αγροκτήματα των μελών. Οι περισσότερες κουκκίδες ήταν πράσινες, που σημαίνει ότι υπήρχε χαμηλός κίνδυνος αποψίλωσης ή καταπάτησης προστατευόμενης περιοχής. Υπήρχαν μερικές πορτοκαλί κουκκίδες, που αντιστοιχούσαν σε περιοχές μέτριου κινδύνου.

Οι λίγες συστάδες κόκκινων κουκίδων ήταν πιο κοντά σε δάση ή προστατευόμενες περιοχές, υποδεικνύοντας υψηλό κίνδυνο. Η Socaan στέλνει αντιπροσώπους σε αυτές τις περιοχές για επιπλέον επί τόπου έλεγχο, καθώς και για ενημέρωση σχετικά με την αποψίλωση των δασών.

Η Constant λέει ότι περίπου το 93% των φυτειών των μελών της είναι χαρτογραφημένες και συμμετέχουν σε ένα πρόγραμμα πιστοποίησης, όπως το Rainforest Alliance. Τα νέα μέλη παρέχουν συντεταγμένες GPS στον συνεταιρισμό, συχνά χρησιμοποιώντας smartphones που δωρίζει η Cargill.

«Η χαρτογράφηση είναι μια πρόκληση», δήλωσε η Constant.

Σε παγκάκια που ήταν παρατεταγμένα κάτω από δέντρα μπροστά από τα γραφεία της Société Coopérative Fraternité d’Adzopé ή Scafra, ενός άλλου συνεταιρισμού στο Adzopé, περίπου δύο δωδεκάδες αγρότες συγκεντρώθηκαν για να ακούσουν από τον Gouda της Rainforest Alliance καθώς εξηγούσε την ανάγκη να γίνει επαναχαρτογράφηση των αγροτεμαχίων τους με έξι ψηφία.

«Μη φοβάστε», είπε.

Κανένας από τους αγρότες που ήταν παρόντες στη συνάντηση δεν είχε ακούσει για τις νέες απαιτήσεις της ΕΕ για την καταπολέμηση της αποψίλωσης των δασών. Ορισμένοι ανησυχούσαν ότι οι πιο επαχθείς κανονισμοί θα συνεχίσουν να τους εκπλήσσουν και να τους δημιουργούν περισσότερη δουλειά.

«Ανησυχούμε για μια πολιτική που πρόκειται να ξεκινήσει σε έξι μήνες και ταυτόχρονα δεν έχουμε λεπτομέρειες για το τι πρέπει να κάνουμε», δήλωσε ο Kpomin Minrienne Kole Edi, διευθύνων σύμβουλος της Scafra.

Για να αυξήσουν τις συγκομιδές τους τώρα, οι αγρότες θα πρέπει να επενδύσουν περισσότερο σε πράγματα όπως τα λιπάσματα και τα φυτοφάρμακα, λένε οι ειδικοί του κλάδου. Και αντί απλώς να καθαρίζουν νέες εκτάσεις για καλλιέργειες, οι αγρότες θα πρέπει να χρησιμοποιούν ορθές γεωργικές πρακτικές, όπως το κλάδεμα και η αντικατάσταση γερασμένων δέντρων με νέα δενδρύλλια. Για να παρακινηθούν οι αγρότες να το κάνουν αυτό, λένε οι ειδικοί του κλάδου, οι τιμές του κακάο πρέπει να παραμείνουν υψηλότερες για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.

«Κανείς δεν περιμένει πραγματικά ότι η τιμή θα πέσει γρήγορα σύντομα», δήλωσε ο Antonie Fountain, διευθύνων σύμβουλος του δικτύου Voice, μιας ένωσης οργανώσεων της κοινωνίας των πολιτών που εργάζονται στον τομέα του βιώσιμου κακάο με έδρα τις Κάτω Χώρες. «Ο τομέας βρίσκεται επιτέλους στο σημείο όπου αναγνωρίζουμε ότι πρέπει να πληρώνουμε περισσότερα για το βιώσιμο κακάο».

Επικοινωνήστε με την Alexandra Wexler στο alexandra.wexler@wsj.com.

Πηγή: The Wall Street Journal