50%.

Παράλληλα, η μέση τιμή των 2,85 δολαρίων ανά γαλόνι παραμένει σαφώς υψηλότερη από τον δεύτερο στόχο του Τραμπ, που ήθελε τη βενζίνη κάτω από τα 2 δολάρια. Στην πρόσφατη οικονομική του αποτίμηση, ο πρόεδρος επιχείρησε να αναδιατυπώσει τον στόχο, υποστηρίζοντας ότι σε μεγάλο μέρος της χώρας οι τιμές κινούνται κάτω από τα 2,50 δολάρια. Ο ισχυρισμός αυτός, ωστόσο, δεν επιβεβαιώθηκε: μόλις δέκα Πολιτείες πληρούσαν το κριτήριο, καμία εκ των οποίων δεν συγκαταλέγεται στις πλέον πολυπληθείς, όπως η Καλιφόρνια, η Φλόριντα ή το Τέξας.

Το πλέον παράδοξο στοιχείο είναι ότι, στο ίδιο διάστημα, οι τιμές του αργού πετρελαίου έχουν καταγράψει πτώση περίπου 25%, ακόμη και λαμβάνοντας υπόψη την πρόσφατη άνοδο λόγω της αυξανόμενης έντασης με τη Βενεζουέλα. Δεδομένου ότι το αργό συνιστά λίγο πάνω από το μισό της τελικής τιμής στην αντλία, μια τέτοια πτώση θα δικαιολογούσε μείωση κοντά στο 13% για τη βενζίνη, εφόσον τα υπόλοιπα κόστη παρέμεναν αμετάβλητα.

Σε απόλυτους όρους, το κόστος του αργού έχει μειωθεί κατά περίπου 46 σεντς ανά γαλόνι, ενώ η τιμή στην αντλία έχει υποχωρήσει μόλις κατά 27 σεντς. Η διαφορά –που αντιστοιχεί σε περίπου 8 δολάρια ανά βαρέλι– φαίνεται να απορροφάται κυρίως από τα διυλιστήρια, τα δίκτυα διανομής και τα πρατήρια, και σε πολύ μικρότερο βαθμό από τη φορολογία. Πρόκειται για μια εξέλιξη που εντάσσεται σε μια μακροχρόνια τάση, η οποία λειτουργεί ως αυξανόμενος αντίθετος άνεμος για κάθε πρόεδρο που υπόσχεται φθηνή βενζίνη.

Η εξόρυξη και η διύλιση πετρελαίου παράγουν παγκοσμίως εμπορεύσιμα προϊόντα με έντονες διακυμάνσεις τιμών. Αντίθετα, το κόστος διανομής και μάρκετινγκ παρουσιάζει μια σταθερή και διαρθρωτική άνοδο, της τάξης περίπου του 200% τις τελευταίες δεκαετίες. Σε κυλιόμενη βάση 12 μηνών, το μέσο κόστος διανομής ανά γαλόνι έχει αυξηθεί από 18 σεντς το 2000 σε πάνω από 50 σεντς σήμερα, ενώ μόνο μέσα στο 2025 ανέβηκε από 50 σεντς τον Ιανουάριο σε 63 σεντς τον Οκτώβριο.

Δύο παράλληλες δυναμικές διαμορφώνουν αυτή την εικόνα: μία βραχυπρόθεσμη και μία μακροπρόθεσμη. Από τη μία πλευρά, τα αποθέματα βενζίνης ανανεώνονται ταχύτατα, με τους περισσότερους ιδιοκτήτες πρατηρίων να αγοράζουν καύσιμα συχνά σε χονδρική. Τα πρατήρια που ανήκουν σε καθετοποιημένες πετρελαϊκές ή μεγάλους διυλιστές αποτελούν μόλις το 10% των περίπου 150.000 σημείων λιανικής στις ΗΠΑ.

Αυτά τα ανεξάρτητα πρατήρια πλήττονται όταν οι τιμές του αργού ή τα περιθώρια διύλισης αυξάνονται απότομα, καθώς απορροφούν μέρος του κόστους για να παραμείνουν ανταγωνιστικά. Αντιθέτως, όταν τα κόστη μειώνονται, οι τιμές στην αντλία υποχωρούν με αργό ρυθμό – το γνωστό φαινόμενο «ανεβαίνει σαν πύραυλος, κατεβαίνει σαν πούπουλο», που εξηγεί σε μεγάλο βαθμό τη φετινή εικόνα.

Σε μακροπρόθεσμο επίπεδο, μετά το 2018 παρατηρείται δομική αύξηση του κόστους, με ρυθμό υπερδιπλάσιο του πληθωρισμού. Αυτό δεν οφείλεται στη συγκέντρωση της αγοράς, καθώς περίπου το 60% των καταστημάτων ευκολίας –που διακινούν το μεγαλύτερο μέρος των καυσίμων– παραμένουν επιχειρήσεις ενός μόνο σημείου, ποσοστό σχεδόν αμετάβλητο εδώ και μία δεκαετία.

Το πραγματικό πρόβλημα είναι η οικονομική ασφυξία αυτών των μικρών, οικογενειακών επιχειρήσεων. Όπως εξήγησε ο απερχόμενος CEO της Murphy USA, Άντριου Κλάιντ, οι όγκοι καυσίμων κατέρρευσαν κατά 50% στην πανδημία και για τους οριακούς λιανοπωλητές έχουν ανακάμψει μόλις στο 80%. Αυτό οδήγησε σε διπλασιασμό των περιθωρίων του κλάδου, καθώς οι μικρότεροι παίκτες αδυνατούν να λειτουργήσουν με τα προ πανδημίας επίπεδα κερδοφορίας.

Οι επιχειρήσεις ενός σημείου αναγκάζονται πλέον να επιμερίζουν υψηλότερα ενοίκια, μισθούς, ενεργειακά κόστη και λοιπά έξοδα σε λιγότερα πωλούμενα γαλόνια, αυξάνοντας το σημείο ισορροπίας τους – μια δυναμική αντίστοιχη με εκείνη που έχει οδηγήσει σε αυξήσεις και στα τιμολόγια ηλεκτρικού ρεύματος. Αυτό ευνοεί μεγαλύτερους και πιο αποδοτικούς ομίλους, όπως η Murphy, η οποία έχει καταγράψει συνολική απόδοση 572% την τελευταία δεκαετία, ξεπερνώντας τόσο την Exxon Mobil όσο και τον S&P 500.

Για τον Τραμπ, το πρόβλημα γίνεται πολιτικά οξύτερο, καθώς αυτές οι επιχειρήσεις εξυπηρετούν κυρίως νοικοκυριά που ζουν «από μισθό σε μισθό» – το ταχύτερα αναπτυσσόμενο καταναλωτικό τμήμα. Πρόκειται για μια δομική τάση, σε μεγάλο βαθμό ανεξάρτητη από τις διεθνείς τιμές του πετρελαίου. Η ζήτηση βενζίνης στις ΗΠΑ έχει ήδη κορυφωθεί λόγω δημογραφικών εξελίξεων και βελτίωσης της αποδοτικότητας, κάτι που δεν αλλάζει ούτε η χαλάρωση των προτύπων κατανάλωσης καυσίμου, σύμφωνα με τις ίδιες τις κυβερνητικές εκτιμήσεις.

Σήμερα, πάνω από 1 δολάριο ανά γαλόνι αντιστοιχεί σε «κολλώδη» κόστη, όπως μάρκετινγκ και φόροι, ποσοστό που ξεπερνά το ένα τρίτο της τελικής τιμής. Ταυτόχρονα, το κλείσιμο διυλιστικής δυναμικότητας μετά την πανδημία και η αύξηση των εξαγωγών βενζίνης ασκούν ανοδικές πιέσεις σε ένα ακόμη 15% της τιμής.

Απομένει το σύνθημα «drill, baby, drill» για να πιεστεί το κόστος του αργού. Όμως, για να πέσει η μέση τιμή κάτω από τα 2 δολάρια, θα απαιτούνταν μια κατάρρευση της τιμής του πετρελαίου σε επίπεδα κάτω των 25 δολαρίων το βαρέλι – σενάριο αντίστοιχο με την πανδημία. Την ίδια στιγμή, παραγωγοί πετρελαίου δηλώνουν ότι η πολιτική αβεβαιότητα έχει παγώσει τις επενδύσεις και ωθεί κεφάλαια εκτός κλάδου.

Έτσι, ο Τραμπ εισέρχεται σε μια χρονιά ενδιάμεσων εκλογών έχοντας καταφέρει το εξής παράδοξο: να διαψεύσει τις προσδοκίες των οδηγών για φθηνή βενζίνη και ταυτόχρονα να αποθαρρύνει τους ίδιους τους παραγωγούς πετρελαίου.

Πηγή: The Wall Street Journal