Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια διαμορφώνεται μια νέα εικόνα για τη χοληστερόλη, κυρίως χάρη σε διάφορες κατευθύνσεις της έρευνας τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Οι ιατρικές κατευθυντήριες γραμμές ξαναγράφονται τώρα ώστε να αντικατοπτρίζουν καλύτερα ποιοι διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο καρδιακής νόσου. Η τυπική μέτρηση της «κακής» χοληστερόλης, όπως αποδεικνύεται, δεν λαμβάνει υπόψη την πιο επικίνδυνη μορφή της. Αυτή η επιπλέον κακή χοληστερόλη είναι επίσης ανθεκτική στα συνήθη αντίμετρα.

Οι επιστήμονες προσπαθούν παράλληλα, να λύσουν ένα μυστήριο: γιατί η «καλή» χοληστερόλη φαίνεται, σε πολλές περιπτώσεις, να καταλήγει να είναι κακή είδηση; Σε πολύ υψηλά επίπεδα, η HDL- έχει συνδεθεί πρόσφατα με υψηλότερη θνησιμότητα και ένα ευρύ φάσμα προβλημάτων υγείας, συμπεριλαμβανομένων των καρδιακών παθήσεων και του καρκίνου.

Οι ανακαλύψεις αυτές προέρχονται από την καλύτερη επιστημονική κατανόηση των ίδιων των λιποπρωτεϊνικών σωματιδίων, τα οποία αποδεικνύεται ότι υπάρχουν σε περισσότερες ποικιλίες από τις LDL και HDL. Φαίνεται ότι υπάρχει ένα ολόκληρο οικοσύστημα λιποπρωτεϊνών. Και, όπως και σε ένα πραγματικό οικοσύστημα, οι κάτοικοι έχουν διαφορετικούς ρόλους. Ορισμένοι είναι πιο επικίνδυνοι από άλλους.

Η χοληστερόλη είναι μια σημαντική βιοχημική ουσία. Βρίσκεται στις κυτταρικές μεμβράνες και είναι ιδιαίτερα άφθονη στο λιπαρό περίβλημα που μονώνει τα νευρικά κύτταρα (το 25% της χοληστερόλης του σώματος βρίσκεται στον εγκέφαλο). Είναι επίσης ένα πρόδρομο μόριο ορμονών όπως τα οιστρογόνα και η τεστοστερόνη.

Όμως, όταν συσσωρεύεται στα τοιχώματα των αρτηριών, όπου προκαλεί το σχηματισμό δομών που ονομάζονται πλάκες, γίνεται ενοχλητική. Μπορεί να σπάσουν και να δημιουργήσουν θρόμβους αίματος που μπλοκάρουν τις αρτηρίες, οδηγώντας σε καρδιακές προσβολές και εγκεφαλικά επεισόδια.

Εκτός από τη χοληστερόλη, τα λιποπρωτεϊνικά σωματίδια αποτελούνται από διάφορα λίπη, πρωτεΐνες και άλλα μόρια. Δρώντας συντονισμένα, μεταφέρουν τη χοληστερόλη μεταξύ των κυττάρων που τη χρησιμοποιούν και του ήπατος, όπου παράγεται.

Ορισμένες λιποπρωτεΐνες -κυρίως οι LDL- παραδίδουν το φορτίο τους στα κύτταρα που χρειάζονται ανεφοδιασμό. Μόλις το αποβάλουν, επιστρέφουν στο ήπαρ για διάθεση. Άλλες, ιδίως οι HDL, συλλέγουν τη χοληστερόλη που περισσεύει (σφουγγαρίζοντας τη χοληστερόλη από νεκρά κύτταρα, για παράδειγμα) και τη μεταφέρουν πίσω στο ήπαρ. Μαζί, οι LDL και οι HDL αντιπροσωπεύουν το 80-90% της χοληστερόλης που κυκλοφορεί.

Ο σχηματισμός πλάκας συμβαίνει όταν αυτό το σύστημα βγαίνει εκτός ελέγχου. Σύμφωνα με τη θεωρία, η υπερβολική ποσότητα χοληστερόλης LDL, έχει ως αποτέλεσμα η ουσία να εναποτίθεται στα αρτηριακά τοιχώματα ταχύτερα από ό,τι οι HDL μπορούν να την απομακρύνουν. Aυτό, ιδιαίτερα αν επιδεινώνεται από υψηλή αρτηριακή πίεση ή χρόνια φλεγμονή, σημαίνει πρόβλημα.

Η αντίληψη ότι η υπερβολική ποσότητα χοληστερόλης LDL είναι κακή βασίζεται σε αδιάσειστα στοιχεία. Για αρχή, οι στατίνες κι άλλα φάρμακα που τη μειώνουν, μειώνουν το ποσοστό των καρδιακών προσβολών. Επίσης, μια γενετική παραλλαγή που φέρει ένα άτομο στα 250, η οποία εμποδίζει την απομάκρυνση των LDL από το ήπαρ, συνδέεται με 20πλάσιο κίνδυνο εμφάνισης καρδιακής νόσου, συχνά πριν από τη μέση ηλικία.

Ωστόσο, η LDL δεν είναι το μόνο κακό σωματίδιο στη πιάτσα. Περίπου το ένα πέμπτο των ανθρώπων έχει μια γενετική παραλλαγή που αναγκάζει τον οργανισμό τους να παράγει μια ενοχλητική πρωτεΐνη που ονομάζεται απολιποπρωτεΐνη(α), η οποία στη συνέχεια προσκολλάται στις τυπικές LDL για να δημιουργήσει νέα σωματίδια λιποπρωτεΐνης(α) ή Lp(α). Οι άνθρωποι με υψηλά επίπεδα τέτοιων σωματιδίων έχουν αρκετές φορές περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν πρόωρη καρδιακή νόσο από εκείνους με λίγα ή καθόλου τέτοια σωματίδια.

Το ανησυχητικό είναι ότι αυτοί οι ασθενείς υψηλού κινδύνου συχνά περνούν τις συνήθεις εξετάσεις χοληστερόλης -οι οποίες δεν εξετάζουν την Lp(a)- με άριστα. Τα επίπεδα της Lp(a) δεν επηρεάζονται από αλλαγές στη διατροφή ή τον τρόπο ζωής, αν και στον ορίζοντα βρίσκονται φάρμακα από τις Amgen, Eli Lily και Novartis.

Ακόμα ένα άλλο ενοχλητικό σωματίδιο που μοιάζει με LDL, το οποίο και πάλι δεν μετράται στις συνήθεις ιατρικές εξετάσεις, ονομάζεται υπολειμματικό. Πρόκειται για υπολείμματα μεγάλων λιποπρωτεϊνών όπως τα χυλομικρά (που μεταφέρουν διατροφικά λιπίδια στο αίμα και αλλού) που έχουν παραδώσει το φορτίο τους άλλων μορίων και συνήθως μεταφέρουν αρκετές φορές περισσότερη χοληστερόλη από ένα συνηθισμένο σωματίδιο LDL.

Θεωρητικά, επειδή τα υπολείμματα είναι μεγαλύτερα από τις LDL, είναι πιο δύσκολο για αυτά να προκαλέσουν πρόβλημα διαπερνώντας την προστατευτική επένδυση του αρτηριακού τοιχώματος, αλλά οι πρωτεΐνες και τα λίπη στην επιφάνειά τους μπορούν να προκαλέσουν σοβαρή ζημιά. Σε βάση ανά σωματίδιο, τα υπολείμματα έχουν έως και τέσσερις φορές περισσότερες πιθανότητες να προκαλέσουν καρδιακές παθήσεις από ό,τι οι LDL.

Οι αποκαλύψεις σχετικά με τα υπολείμματα είναι μεταξύ εκείνων που οδήγησαν τους επιστήμονες να σκεφτούν ότι το πρόβλημα θα μπορούσε να είναι τα ίδια τα υπερβολικά πολλά σωματίδια LDL και όχι το υπερβολικό φορτίο τους, η λεγόμενη κακή χοληστερόλη. Όπως συμβαίνει, οι λιποπρωτεΐνες που είναι ικανές να κολλήσουν και να εγχύσουν τη χοληστερόλη τους στο τοίχωμα της αρτηρίας το κάνουν χάρη σε μια πρωτεΐνη στην επιφάνειά τους που ονομάζεται απολιποπρωτεΐνη-B (ApoB). Κατά τρόπο βολικό, κάθε σωματίδιο περιβάλει ένα μόνο σκέλος της. Όπως προκύπτει λοιπόν ένας εύκολος τρόπος μέτρησης του αριθμού αυτών των δυνητικά προβληματικών σωματιδίων είναι απλώς η καταμέτρηση της ApoB.

Η Ευρωπαϊκή Καρδιολογική Εταιρεία υποστηρίζει τώρα αυτή τη μέθοδο ως καλύτερο τρόπο μέτρησης του κινδύνου για την καρδιά, αλλά αυτό δεν έχει ακόμη περάσει στους υπολογιστές που χρησιμοποιούν οι περισσότεροι γιατροί στην Ευρώπη και την Αμερική. Ωστόσο, αλλάζει εντελώς τα αποτελέσματα. Περίπου 20-30% των ανθρώπων έχουν υψηλή ApoB και χαμηλή LDL – μια ομάδα που καθησυχάζεται ψευδώς από τις τυπικές εξετάσεις.

Η κατανόηση της «καλής» χοληστερόλης HDL έχει επίσης εξελιχθεί. Το 2012 μια ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Sekar Kathiresan της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ ανέφερε το εκπληκτικό αποτέλεσμα ότι τα άτομα με γονιδιακές παραλλαγές που αυξάνουν HDL δεν είχαν χαμηλότερα ποσοστά καρδιακών προσβολών. Σήμερα είναι κατανοητό ότι τόσο η χαμηλή όσο και η πολύ υψηλή χοληστερόλη HDL- είναι σημάδια προβλήματος, ενώ τα μεσαία επίπεδα που βρίσκονται στην πλειονότητα των ανθρώπων θεωρούνται υγιή.

Η σχετικά χαμηλή HDL θα μπορούσε να αντικατοπτρίζει μεταβολικές καταστάσεις όπως ο διαβήτης, οι οποίες συνοδεύονται από υψηλούς αριθμούς υπολειμμάτων – και τους κινδύνους που συνδέονται με αυτές. Η κατανάλωση αλκοόλ αυξάνει την HDL, οπότε τα προβλήματα υγείας που συνδέονται με πολύ υψηλά επίπεδα θα μπορούσαν σε ορισμένες περιπτώσεις να οφείλονται στη μεγάλη κατανάλωση αλκοόλ (για την οποία οι άνθρωποι τείνουν να λένε ψέματα στις μελέτες).

Όμως, όπως φαίνεται το αλκοόλ εξηγεί κάποια μόνο από αυτά που συμβαίνουν. Οι εργασίες της HDL στο σώμα είναι πολλές και ποικίλες. Για παράδειγμα, μαζεύει κάποιες βακτηριακές τοξίνες. Μια εικασία είναι ότι τα σωματίδια της HDL που είναι γεμάτα χοληστερόλη είναι με κάποιο τρόπο δυσλειτουργικά, με αποτέλεσμα να δημιουργούνται διάφορα προβλήματα.

Στοιχεία παρατήρησης ενοχοποιούν την πολύ υψηλή χοληστερόλη HDL- (στα επίπεδα που απαντώνται στο 3-10% των ανθρώπων) σε διαφορετικές καταστάσεις όπως ο διαβήτης, η μη αλκοολική λιπώδης νόσος του ήπατος, η χρόνια νεφρική νόσος, η εκφύλιση της ωχράς κηλίδας που σχετίζεται με την ηλικία, το Αλτσχάιμερ και ο καρκίνος. Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν τώρα ότι η δυσλειτουργική HDL μπορεί να είναι εξίσου κακή με την LDL.

Οι ερευνητές διερευνούν επίσης κατά πόσον ελαττωματικές πρωτεΐνες στην επιφάνεια των HDL μπορούν να ξεχωρίζουν τα δυσλειτουργικά σωματίδια. Πολλές από τις πρωτεΐνες είναι γνωστό ότι είναι ευεργετικές. Μπορούν, για παράδειγμα, να μπλοκάρουν επιβλαβή ένζυμα, να υποστηρίξουν το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού και να διαχειριστούν τις πρώιμες αντιδράσεις σε τραυματισμό ή μόλυνση.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι οι HDL μπορούν επίσης να προστατεύουν τα αιμοφόρα αγγεία καταπολεμώντας τη φλεγμονή, αποτρέποντας τη βλάβη των αρτηριών, υποστηρίζοντας την αποκατάσταση των ιστών, μειώνοντας τους θρόμβους αίματος και βοηθώντας στον έλεγχο των ανοσολογικών αντιδράσεων και του μεταβολισμού. Τίποτα από αυτά δεν έχει μεγάλη σχέση με το πόση χοληστερόλη μεταφέρουν.

Δεδομένων όλων των παραπάνω, πιστεύεται ότι περίπου 280 πρωτεΐνες και μετρήσεις αποτελούν μέρος των HDL. Ωστόσο, είναι δύσκολο να υπολογίσουμε ποιες πρωτεΐνες μπορεί να βρίσκονται στα πιο επικίνδυνα σωματίδια HDL, επειδή κάθε σωματίδιο φέρει ένα μόνο υποσύνολο δύο ή τριών από αυτές τις πρωτεΐνες. Μέχρι στιγμής, έξι βραβεία Νόμπελ έχουν σηματοδοτήσει την αναδυόμενη κατανόηση της επιστήμης της χοληστερόλης. Το προσπάθεια επίλυσης του ολοένα και πιο δύσκολου μυστηρίου του οικοσυστήματος των λιποπρωτεϊνών πιθανότατα θα ανταμειφθεί με μερικά επιπλέον βραβεία.

Πηγή: The Economist