Ο PLA απέχει πολύ ακόμα από το να είναι έτοιμος για πόλεμο με την Αμερική. Ο επίσημος στόχος της Κίνας είναι μέχρι το 2035 να «εκσυγχρονίσει» τις ένοπλες δυνάμεις της και μέχρι το 2049 να τις καταστήσει παγκόσμιας κλάσης. Ο PLA έχει ήδη υποστεί μια εξαιρετική μεταμόρφωση. Από μια κακώς εκπαιδευμένη και ανεπαρκώς εξοπλισμένη δύναμη πριν από δύο δεκαετίες, εχεί εξελιχθεί σήμερα σε μια σημαντική περιφερειακή δύναμη. Η παλιά εικόνα των ενόπλων δυνάμεων της Κίνας, που εστιάζει στην ποσότητα έναντι της ποιότητας, φαίνεται να ανήκει στο παρελθόν. Τα τελευταία χρόνια η Κίνα έχει βελτιώσει την αποτελεσματικότητα των όπλων της σε τέτοιον βαθμό, που, σε ορισμένους τομείς, έχει ήδη φτάσει ή ξεπεράσει την Αμερική.

Οποιαδήποτε ανάλυση των πλεονεκτημάτων της Κίνας πρέπει να ξεκινήσει από το ναυτικό της -το Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού ή PLAN. Δεν είναι απλώς το μεγαλύτερο στον κόσμο, αλλά διαθέτει και τα νεότερα σκάφη. Σύμφωνα με το Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών (CSIS), ένα κέντρο μελετών στην Ουάσιγκτον, περίπου το 70% των κινεζικών πολεμικών πλοίων ενεργοποιήθηκαν μετά το 2010, σε σύγκριση με το ένα τέταρτο των αμερικανικών. Όσον αφορά τον σχεδιασμό και την ποιότητα των υλικών, τα κινεζικά πλοία είναι σε πολλές περιπτώσεις συγκρίσιμα με τα αμερικανικά, αναφέρει το αμερικανικό Γραφείο Ναυτικών Πληροφοριών, «και η Κίνα καλύπτει γρήγορα το κενό σε κάθε τομέα που παρουσιάζει ελλείψεις».

Τα αμερικανικά πολεμικά πλοία τείνουν να είναι μεγαλύτερα και καλύτερα οπλισμένα, αλλά η Κίνα πλησιάζει. Ένα σημαντικό μέτρο της ναυτικής ισχύος είναι ο αριθμός των κυψελών των συστημάτων κάθετης εκτόξευσης (VLS), που στην ουσία είναι προηγμένοι εκτοξευτές πυραύλων. Σύμφωνα με εκτιμήσεις του CSIS, το 2004, για κάθε κινεζική, τα αμερικανικά πλοία διέθεταν κατά μέσο όρο 222 κυψέλες VLS. Πέρυσι το ποσοστό αυτό μειώθηκε σε περίπου δύο προς ένα. Μεταξύ 2026 και 2027, η αναλογία αναμένεται να γείρει υπέρ του PLAN (βλ. διάγραμμα).

Η Κίνα κάνει επίσης καινοτόμα πράγματα. Η Αμερική δεν έχει τίποτα ανάλογο με τα υβριδικά συστήματα πρόωσης στα κινεζικά υποβρύχια κλάσης Zhou, λέει ο Tom Shugart, απόστρατος Αμερικανός αξιωματικός του ναυτικού. Επισημαίνει επίσης την ύπαρξη ενός υπό κατασκευή κινεζικού πλοίου αμφίβιας επίθεσης που ονομάζεται Type 076, το οποίο θα είναι το μεγαλύτερο στον κόσμο και το μόνο που διαθέτει καταπέλτη για την εκτόξευση μη επανδρωμένων αεροσκαφών. Οι αναλυτές θεωρούν ότι θα βελτιώσει σημαντικά την ικανότητα του PLAN να επεκτείνει την εμβέλειά του.

Από την άλλη, η πολεμική αεροπορία της Κίνας, ή PLAAF, βρίσκεται σε παρόμοια τροχιά αναβάθμισης. Τα πιο προηγμένα πολεμικά αεροσκάφη της δεν είναι πιθανώς τόσο σύγχρονα ή αόρατα όσο τα αμερικανικά, αλλά, όπως  υποστηρίζει ο Brendan Mulvaney από το Ινστιτούτο Αεροδιαστημικών Μελετών για την Κίνα, ένα κέντρο μελετών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, έχοντας κάποτε αγωνιστεί να αναπτύξει υψηλής ποιότητας κινητήρες τζετ, η Κίνα παράγει πλέον κινητήρες που είναι κοντά στο διαμέτρημα εκείνων των χωρών του ΝΑΤΟ. Θεωρείται επίσης ότι παράγει μαχητικά stealth ταχύτερα από την Αμερική, ενώ τα όπλα που φέρουν τα κινεζικά αεροσκάφη έχουν βελτιωθεί σημαντικά. Η Κίνα συχνά προηγείται σε τομείς όπου η Αμερική δεν έχει επενδύσει, λέει ο John Culver, πρώην αναλυτής της CIA, επισημαίνοντας την εμβέλεια, την ταχύτητα, τους αισθητήρες και τις αντιπαρεμβολικές ικανότητες των κινεζικών πυραύλων αέρος-αέρος και κατά πλοίων.

Η πιο εντυπωσιακή πρόοδος της Κίνας σημειώθηκε στον τομέα των υπερηχητικών πυραύλων, οι οποίοι πετούν και ελίσσονται με ταχύτητα μεγαλύτερη πέντε φορές από την ταχύτητα του ήχου. Τέτοια όπλα έχουν αναγκάσει τις χώρες να επανεξετάσουν τα αμυντικά τους συστήματα. Νωρίτερα φέτος ο Jeffrey McCormick του Εθνικού Κέντρου Πληροφοριών για την Αεροπορία και το Διάστημα της Αμερικής δήλωσε στο Κογκρέσο ότι η Κίνα, χάρη στις μεγάλες επενδύσεις και τις εκτεταμένες δοκιμές, διαθέτει το καλύτερο υπερηχητικό οπλοστάσιο στον κόσμο. Η Αμερική δοκιμάζει ταχύτερους και ακριβέστερους πυραύλους, λέει ο κ. Mulvaney, αλλά η Κίνα έχει ήδη αναπτύξει πολλαπλά συστήματα υπερηχητικών όπλων.

Με άλλα όπλα, που βασίζονται σε νεότερες τεχνολογίες, είναι συχνά δύσκολο να κρίνει κανείς ποιος προηγείται, κυρίως επειδή σπάνια δοκιμάζονται δημόσια. Ωστόσο, το Αυστραλιανό Ινστιτούτο Στρατηγικής Πολιτικής, ένα άλλο κέντρο μελετών, δημοσιεύει ένα ετήσιο δελτίο παρακολούθησης κρίσιμων τεχνολογιών, το οποίο μετρά την έρευνα υψηλού αντικτύπου σε όλες τις χώρες. Η έρευνά του για το 2024 διαπιστώνει ότι η Κίνα κατέλαβε την πρώτη θέση σε έξι από τους επτά κρίσιμους τομείς που σχετίζονται με την άμυνα: προηγμένοι κινητήρες αεροσκαφών, μη επανδρωμένα αεροσκάφη και συνεργατικά ρομπότ, υπερηχητική ανίχνευση και παρακολούθηση, προηγμένη ρομποτική, αυτόνομα συστήματα και συστήματα διαστημικών εκτοξεύσεων. Η Αμερική προηγείται μόνο στους μικρούς δορυφόρους.

Τέτοιου είδους κατατάξεις αμφισβητούνται ιδιαίτερα και πιθανόν να μην αποτυπώνουν τις μυστικές έρευνες που πραγματοποιούνται απ’ όλες τις πλευρές. Ένας τομέας στον οποίο η Αμερική πιστεύει ότι έχει το προβάδισμα είναι η τεχνητή νοημοσύνη. Ωστόσο, οι Αμερικανοί αξιωματούχοι ανησυχούν για το ποιος την εφαρμόζει καλύτερα. Ένα υπόμνημα του προέδρου Joe Biden, που υπογράφηκε τον περασμένο μήνα, δίνει εντολή στο Πεντάγωνο και στις αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών να υιοθετήσουν, αλλά και να αναπτύξουν ταχύτερα την τεχνητή νοημοσύνη. «Πρέπει να το κάνουμε σωστά, γιατί δεν υπάρχει πιθανώς καμία άλλη τεχνολογία που να είναι πιο κρίσιμη για την εθνική μας ασφάλεια τα επόμενα χρόνια», δήλωσε ο Jake Sullivan, σύμβουλος εθνικής ασφάλειας της Αμερικής, σχολιάζοντας το υπόμνημα.

Η Κίνα, βέβαια, αντιμετωπίζει την ίδια πρόκληση με τη χρήση της τεχνητής νοημοσύνης και ενδέχεται να αντιμετωπίσει περισσότερες δυσκολίες, δεδομένων των απαιτήσεων του Κομμουνιστικού Κόμματος για αυστηρό ιδεολογικό έλεγχο των ενόπλων δυνάμεων και της δαιδαλώδους δομής διοίκησης του PLA. Οι αμερικανικοί περιορισμοί στις εξαγωγές υψηλής τεχνολογίας προς την Κίνα και η έλλειψη τεχνολογικά καταρτισμένου προσωπικού δεν θα διευκολύνουν τα πράγματα.

Η αποτελεσματικότητα της μάχης δεν είναι μόνο το άθροισμα των επιμέρους όπλων και τεχνολογιών. Η θεαματική αποτυχία της αρχικής εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022 ήρθε αντιμέτωπη με πολλές δυτικές εκτιμήσεις για τη ρωσική στρατιωτική ισχύ, οι οποίες απέτυχαν να λάβουν υπόψη τους άυλους παράγοντες. Οι ένοπλες δυνάμεις της Κίνας έχουν τα δικά τους προβλήματα, όπως η διαφθορά, η ανεπαρκής διοικητική μέριμνα και η κακή ενοποίηση του στρατού, του ναυτικού και της αεροπορίας. Η Κίνα στερείται επίσης πολεμικής εμπειρίας, καθώς δεν έχει διεξαγάγει πόλεμο εδώ και δεκαετίες. Οι προσομοιώσεις που πραγματοποίησαν Αμερικανοί αξιωματούχοι την τελευταία δεκαετία δείχνουν πολλαπλά πιθανά αποτελέσματα σε οποιαδήποτε επίπεδο σύγκρουσης με την Κίνα.

Βέβαια, αυτό δεν αποτελεί παρηγοριά για όσους παρακολουθούν την πρόοδο του PLA τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Υπάρχουν ελάχιστα προηγούμενα σε καιρό ειρήνης που να συγκρίνονται με την ταχύτητα και την κλίμακα του στρατιωτικού εκσυγχρονισμού της Κίνας. Η χώρα πραγματοποιεί αυτόν τον εκσυγχρονισμό χωρίς ίχνος δημοσιονομικής επιβάρυνσης, δαπανώντας λιγότερο από το 2% του ΑΕΠ της για τις ένοπλες δυνάμεις, σε σύγκριση με περισσότερο από το 3% της Αμερικής. «Βρισκόμαστε σε μια κούρσα για στρατιωτική τεχνολογική υπεροχή, όπου ακολουθούμε κανονικό βηματισμό μπροστά σε μεγάλες προκλήσεις», υποστήριξε τον Απρίλιο ο Frank Kendall, γραμματέας της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. «Δεν υπάρχει περιθώριο εφησυχασμού. Δεν έχουμε τον χρόνο».

Πηγή: The Economist